Деятельность по раскрытию и расследованию преступлений в России имеет глубокие исторические корни. Сведения о ней обнаруживаются в первых русских источниках права. Однако слово «дознание» появилось в обиходе в XVIII в., с началом Петровских реформ. В 1715 г. была образована Главная полицмейстерская канцелярия, впоследствии подчиненная Санкт-Петербургскому генерал-полицмейстеру Девиеру, в обязанности которого Указом Петра I от 25.05.1718 № 3203 было вменено производство следственных действий, дознания по уголовным делам [9, с. 151].
8 июня 1860 г. Указом императора Александра II утверждаются следующие нормативные акты: «Учреждение судебных следователей», «Наказ судебным следователям» и «Наказ полиции о производстве дознания по происшествиям, могущим заключать в себе преступление или проступок». В соответствии с императорским указом следственная часть отделялась от полиции, на которую возлагалось обнаружение противозаконных деяний и виновных в их совершении лиц, что осуществлялось путем дознания – негласного разведывания.
Производство по уголовному делу начиналось земской или городской полицией и подразделялось на предварительное и формальное. В разделе, посвященном предварительному следствию, говорилось о поводах к началу производства следствия, о расследовании «по горячим следам», о розыске подозрительных лиц и наблюдении за ними, о розыске поличного с произведением для этого обысков и выемок, о мерах, применяемых к обвиняемому для пресечения способов уклониться от следствия и суда, о задержании обвиняемого. К формальному следствию относились допросы обвиняемых, собирание доказательств, принятие мер к обеспечению с обвиняемого различного рода взысканий. В дальнейшем предварительное и формальное следствие трансформировались, соответственно, в дознание и предварительное следствие.
В период Судебной реформы 1864 г. императором были утверждены четыре основных закона, в числе которых «Устав уголовного судопроизводства», в котором дознание нашло более подробную регламентацию. Устав дифференцировал формы судопроизводства в зависимости от тяжести преступления. По преступлениям, подсудным мировому судье, предварительное следствие не проводилось, а материалы, собранные полицией в ходе дознания, направлялись непосредственно в суд. При этом полномочия полиции при производстве дознания отличались от ее полномочий по делам, подсудным общим судам.