Кедр, видать, срубили зимой несколько лет назад, он рухнул на землю, а весной, когда стал таять снег, отнесло его по мокрой земле вниз по откосу к еловому комлю, где он и нашёл приют, привалившись к нему всеми забытый.
Осторожно раздвинув ветви ели, Стёпка выглянул из их просвета и увидел стоящего на коленях рыжего Филимона из Мунгата. Тот со слезой в голосе просил помилосердствовать ради его детушек малых. Просил он какого-то кряжистого косолапого мужика, головы которого из-за телеги не было видно.
Вот на дорогу вышел чернявый худосочный молодой мужик, которого в обозе Стёпка никогда не видел, подошёл к косолапому и сердито крикнул:
– Клеймёный, долго он ещё будет венькать? Успокой – и уже в другую сторону, шмыгнув длинным носом, бросил кому-то страшную фразу, от которой мурашки побежали по спине и голове Степана, – чтоб ни один не ушёл. Всех порешить!
Выполняя приказ чернявого, Клеймёный взмахнул рукой. В воздухе мелькнуло тёмное пятно кистеня, его ремень наткнулся на локоть молящего о пощаде, но это не остановило куска металла врезавшегося в голову Фильки.
Разбойник дёрнул ремень к себе и вторым ударом смял затылок Филимона, ещё стоявшего на коленях, но уже уронившего руки и оседающего.
Забившись под ствол кедра, Стёпка с трудом сдерживал стон. В его ушах застыл страшный, смешанный с хрустом стук последнего удара кистеня. Рядом разговаривали чужие люди, – разбойники, так по грубым голосам и злобным действиям определил их сущность Степан.
Он лежал на сырой земле, укрытый ветвями кедра и вслушивался в голоса разбойников.
– Болит! – кто-то жаловался со стоном. – Этот бугай всё-таки успел мне руку развалить.
– Чем это он тебя так? – спросил его другой разбойник.
– Топором, чем же ещё, – зло ответил первый.
– Не переживай, твоего бугая, и всех остальных порешили.
– Тебе-то чё… ты вон… здоровенький, а у меня рука.
До Степана донёсся начальственный голос чернявого.
– Не всех. Телег одиннадцать, а мертвяков десять. Ищите, он далеко не ушёл, и спрятаться ему негде, трава низкая.
– Да мы всех перебили, кто бежать кинулся, – ответил ему собеседник раненого мужика.
– Значит не всех. Ищите, сказано, и всё тут, разговор мой короток! А не то…
Стёпка, не задумываясь полез в дупло, разверзшееся над ним в стволе кедра, а за миг до того он никакого дупла не видел.