Синичка уже примеривалась как бы рискнуть и отправиться на разведку в чужие угодья, да тут кукушонок заболел – ночи стояли прохладные, росистые, голенького птенчика не согревали с боков братья и сёстры, и он простудился.
Кукушонок кашлял, чихал, сморкался. Вначале ещё просил сиплым голосом: «Хочу гусеницу, зелёненькую». А потом и вовсе замолчал. Он лежал на животике, раскинув костлявые крылышки, опустив на подстилку сморщенную головку – голенький, беспомощный – и одним глазом грустно смотрел на синичку.
«Чем же лечат этих кукушат? Какими снадобьями? – не на шутку перепугалась синичка. – Где ж его мама? Как бы мне пригодился сейчас её совет!»
Принялась она за лечение. Невеличка пичкала больного лечебными травами и жаропонижающими ягодами малины. Она облетела все репейники в округе в поисках прицепившейся собачьей шерсти и выткала из найденных клочков одеяльце. По ночам она не спала и следила, чтобы дуновение ветерка не скинуло с кукушонка шерстяное покрывало, а днём обтирала мечущегося в жару больного листиками и ставила ему компрессы.
В конце концов уход, лекарства, витамины и жаропонижающее дали о себе знать, и птенчик пошёл на поправку.
Ах как радовалась синичка, какой сладкоголосой музыкой прозвучала для неё с трудом вымолвленная им просьба: «Дай, пожалуйста, поесть!» С какой счастливой готовностью помчалась она во фруктовый сад, с каким удовольствием выковыривала из-под коры яблони зелёную гусеницу и как стремительно несла это его любимое лакомство к гнезду.
А вскоре и вообще всё наладилось: вернулись тёплые ночи, и птенчик начал покрываться пушком и пёрышками. И выздоровел окончательно.
Кукушонок рос не по дням, а по часам, и к концу лета стал намного больше синички, научился летать и добывать пищу. И когда потянулись осенние дожди, и ночи стали длинными и холодными, начал собираться на юг.
– Полетим вместе, – уговаривал он синичку. – Перезимуем в Африке, а весной вернёмся в лесок.
– Синички – птицы не перелётные, – отвечала невеличка. – Крылышки у нас коротенькие – куда мне в такую даль?
– Ты замёрзнешь в своём гнезде. Оно дырявое и без крыши над головой, – волновался кукушонок. – Я переселю тебя обратно в синичник.