В своих опытах эти ученые помещали пластинку из металлического серебра в чашку Петри на агар, предварительно засеянный кишечной палочкой (бактерией коли). Если поверхность серебра не была отмыта от окисной пленки и солей серебра, то вокруг пластинки через 48 часа роста бактерий не обнаруживали. На агаре была отчетливо видна стерильная зона шириной в 2-3 мм.
В случае, когда такую же пластинку тщательно отмывали водным раствором аммиака (это известный также в быту способ очистки «почерневших» серебряных изделий), вокруг пластинки стерильная зона не образовывалась. Таким образом было доказано, что отмытое серебро теряет свои бактерицидные свойства.
Результаты более поздних работ других исследователей позволяют сделать вывод о том, что именно ионы металлов и их ионогенные соединения (вещества, способные в воде распадаться на ионы) вызывают гибель микроорганизмов. Во всех случаях наблюдения бактерицидного эффекта степень активности серебра тем больше, чем выше концентрация его ионов в растворе.
Наибольший прогресс в области изучения свойств химических соединений серебра и их использования человеком был достигнут в последние сто с небольшим лет. Например, в последние годы позапрошлого столетия доктор Креде ввел употребление нитрата серебра для предохранения от слепоты новорожденных. Позже Креде перешел на посеребренную марлю, которую признал хорошим антисептическим средством, пригодным в домашнем обиходе и имеющим ценность в военно-полевой практике. В дальнейшем внимание исследователей сосредоточилось на коллоидных растворах серебра и серебряной воде.
Приблизительно в то же время Бегринг и Нагели изучали воздействие малых количеств серебра и нитрата серебра на микроскопические формы жизни, такие как бактерии и плесень.
В 1897 году антисептик доктора Креде (порошок нитрата серебра) и его мазь (коллоидное серебро в виде мази) были использованы для лечения ран и кожных заболеваний. Ученый также занимался исследованиями по использованию соединений серебра в борьбе против инфекций при обработке ран в Университете Джона Хопкинса.
В 1928 году Краузе вновь предложил использовать серебро в качестве покрытия фильтрующих систем для стерилизации воды в домашнем использовании.
Исследования Маллмана в 1937 году подтвердили, что электродное серебро убивает кишечную палочку в обрабатываемых плавательных бассейнах, не оказывая в то же время отрицательного воздействия на полезные микроорганизмы.