Современный этап развития общества и государства характеризуется тем, что в сферу правового регулирования вовлекаются новые общественные отношения. В современном обществе профессиональная юридическая деятельность становится доминирующей, требуя специальных знаний, которые можно получить в соответствующих учебных заведениях. Иначе говоря, чтобы заниматься профессиональной юридической деятельностью, необходимо получить соответствующую профессию юриста.
Однако так было не всегда. Например, в Англии до конца XIX века, можно было заниматься адвокатской практикой и даже судебной деятельностью без юридического образования, однако требовалось наличие юридической практики и успешная сдача квалификационного экзамена. Судебная реформа 1870-х годов привела к возникновению ситуации, при которой стать судьей можно было только при наличии высшего юридического образования. Благодаря системе юридического образования юридическая деятельность, особенно профессиональная, стала осуществляться юристами, получившими специальное образование. Поэтому профессиональная юридическая деятельность осуществляется за вознаграждение из различных источников.
Можно выделить несколько основных подходов к определению понятия юридической деятельности.
Как считает А. Э. Жалинский, профессиональной юридической деятельностью называется юридическая деятельность, выполняемая юристами в рамках своей профессии вначале на индивидуальном уровне, как отдельными профессионалами, исполняющими возложенные на них задачи и обязанности и осуществляющими предоставленные им для этого права, затем на уровне страны, общества [81]. По мнению В. Н. Кудрявцева, юридическая деятельность «есть совокупность действий и операций (поступков), направленных к единой цели». М. Ф. Орзих полагает, что юридическая деятельность представляет собой социальную активность, позволяющую достичь опосредованный правом результат. Б. И. Путинский под правовой деятельностью понимает совокупность действий государства в лице его органов, иных организаций и граждан в связи с созданием и реализацией юридических норм, использованием других правовых рычагов при решении экономико-социальных задач. В. Н. Карташев понимает юридическую деятельность как опосредованную правом трудовую, управленческую, государственно-властную деятельность компетентных органов, нацеленную на выполнение общественных задач и функций (создание законов, осуществление правосудия, конкретизацию права и т. п.) и удовлетворение общесоциальных и индивидуальных потребностей и интересов.