Девочка никак не отреагировала. Она просто смотрела в огонь, испуганная и потерянная.
Бетти охватила жалость. Если бы не огонек, девочка не казалась бы ей подозрительной, но вид этого парящего шарика вызывал глубокое беспокойство. Бабушка пришла бы в ярость, узнай она, что Бетти впустила блуждающий огонек в дом. От этой мысли закололо в затылке. Она хотела помочь девочке и одновременно жалела, что они вообще встретились. Ох уж эта Чарли с ее живностью!
– Как тебя зовут? – спросила Чарли, садясь на корточки у камина. Достала из другого кармана обкусанное горелое печенье и предложила гостье.
Та с хрустом отгрызла кусочек и нерешительно посмотрела на огонек.
– Я… Зовите меня просто Агни. Наверное, так.
Голос девочки превратился в такой тихий шепот, что Бетти стоило большого труда разбирать слова, и ей подумалось, что лучше и не стараться. Чем меньше они узнают, тем лучше.
– Сколько тебе лет? – спросила Чарли. – Мне шесть, но на следующей неделе будет семь.
– Девять, – ответила Агни. – Говорят, что я слишком маленькая для своего возраста.
– Ты карлик, да? – подсказала Чарли.
– Хватит вопросов, Чарли. – Бетти было не по себе. – Пора в кровать.
Нужно, чтобы Агни ушла, пока бабушка не проснулась, подумала она. У нее самой тоже были вопросы к девочке, но она решила их не задавать. Безопаснее не знать ответов, особенно учитывая, что незнакомцы, которые разыскивают их гостью, бродят где-то неподалеку.
Чарли, явно обрадованная тем, что они с девочкой оказались почти ровесницами, пропустила слова Бетти мимо ушей.
– Хочешь погладить моего крыса? – спросила она. – Он невидимый.
Агни отвлеклась от печенья:
– У тебя есть воображаемый крыс?
Чарли улыбнулась:
– Нет, невидимый, я же сказала. Вот.
– Чарли! – с опозданием одернула Бетти.
Сестренка уже запустила руку в карман, порылась там, приговаривая: «Прыг-скок, иди сюда!», – и вытащила сложенную горстью ладонь на колени.
– Ну давай, – сказала Чарли. – Он здесь!
Агни осторожно протянула ладошку, еще более грязную, чем у Чарли, явно ожидая подвоха. И слегка вскрикнула
– Ой! У тебя в руке что-то есть! Что-то теплое… и пушистое.
– Я же говорила, – гордо сказала Чарли. – Приходится держать его невидимым, а не то бабушка узнает и заставит выкинуть.
– Но… как? – начала Агни.
Бетти снова метнула на Чарли предупреждающий взгляд, но за сестренку можно было не беспокоиться.