Аня из вежливости слушала болтовню хозяйки, зевая и прикрывая ладошкой рот. А сама думала, когда же вернется Илья и как ей себя вести. Устроить ему разбор полетов или прикинуться дурочкой? Мол, никакого пренебрежения она не заметила.
– Где тут у вас погулять можно? – вдруг спросила гостья. – Илья очень воздух ваш хвалил, природу. Пойду пройдусь.
– У нас везде воздух и природа, – опешила Катерина Матвеевна. – Домов старинных хоть отбавляй. Деревянное зодчество. Почитай, наш поселок – музей под открытым небом.
– Ага, – кивнула Аня, вставая из-за стола. – Я люблю… зодчество. Фоток наделаю, в Инстаграм выложу.
– Чего?
Незнакомое слово девушка пояснять не стала и отправилась одеваться. Хозяйка увязалась следом, докучая нудными наставлениями.
– Дочка, ходи только по улице, где жилые дома. В лес одной нельзя! Не дай бог, случится что. У нас тут это… хулиганья хватает. Увидят городскую кралю, мигом привяжутся. Я за тебя отвечаю перед Антон Петровичем! И еще… в последнее время волки больно распоясались. Лютуют.
– Я в лес не пойду, – заверила Аня. – Меня вчера мошки и комары в дороге так искусали, живого места нет. Я всю ночь чесалась.
– Надо было Антон Петровичу сказать. У него замечательная мазь от укусов есть, ей и спасаемся.
– Я не знала. А про волков… вы серьезно?
Катерина Матвеевна понизила голос и с видом заговорщицы молвила:
– Может, то не волки вовсе… а эта… чупакабра! Зверь болотный! Домашнюю скотину рвет. У кого коза или корова убежит, пиши пропало. Кроликов и кур он, правда, не трогает. Ему крупный рогатый скот подавай. Любит он брюхо животине вскрыть и внутренности выпотрошить. Кровожадный, страсть!
– Он и на людей нападает?
– Ежели кто далеко в чащу лесную или на болота забредет, там ему и конец, – прошептала хозяйка. – Год назад приезжий один по клюкву пошел без провожатого и со зверем, видать, повстречался. Побежал со страху куда глаза глядят, да в топь и угодил. Спаси, Господи, от лихой доли, – перекрестилась она.
– Утонул? – с ужасом переспросила девушка. – Насмерть?
– Трясина никого не щадит. Местным-то каждая кочка, каждая тропинка знакома, а чужаку на болота лучше не соваться.
– Вы нарочно меня пугаете, – догадалась Аня. – Вас доктор научил, а вы и рады стараться…
* * *
После обильного угощения Николай провел гостей по саду и вокруг усадьбы. Снаружи вдоль каменного забора вилась узкая тропинка.