– Луна пряталась за тучами, – покачал головой Назар. – А возле костра нужду справлять неловко.
– Никто не видел, как Мишаня во двор выходил? – допытывался старший.
– Дак… спали все…
Лица у кладоискателей были вытянутые, растерянные. Они боязливо переглядывались и смущенно отводили глаза. Искать ночью в зарослях пропавшего товарища не хотелось, но и отказаться нельзя. Трусом себя выставить не охота. Стыдно.
– Мишаня-а-а-ааа! Эй! – крикнул старший. – Мишаня-а-ааа!.. Эге-гей! Мишаня!!!
В ответ не прозвучало ни звука. Было слышно, как напряженно дышат ребята и трещит огонь. Назар подбросил еще пару толстых веток, чтобы костер не потух.
– Мишаня-а-а-ааа! – повернувшись в сторону кустов, продолжал звать старший. – Эй!.. Ты где?
– Да не откликнется он, – сердито сказал бородач. – Если упал в яму и ушибся, то наверняка сознание потерял. Искать надо. До утра ждать не получится.
Никто из присутствующих не рискнул озвучить мысль, которая крутилась у каждого в уме: парень стал жертвой волков… или, что куда ужаснее, его загрызло чудовище, воющее на болотах.
– Отсюда до трясины не близко, – словно читая мысли своих подопечных, заявил старший.
– Зверь быстро передвигается, – возразил Назар. – Ему расстояние не помеха. Люди так не бегают.
Никто не отважился уточнить, о каком звере идет речь.
– Назар, у тебя был обрез, – сказал старший. – Где он?
– В доме, в рюкзаке…
– Тащи сюда!
Бородач молча сходил за обрезом, принес и протянул старшему.
– Он не заряжен. Но патроны есть, вот…
Старший ловко зарядил охотничью винтовку с обрезанным стволом, приказал двум мужикам оставаться стеречь вещи и махнул рукой со словами:
– Остальные за мной!
Оружие придало кладоискателям храбрости, и они решительно двинулись вперед, освещая путь фонариками.
– Разделимся по два человека, – предложил было Назар, но старший отказался.
– Обрез у нас один, а я за вас отвечаю. Надо держаться вместе. Если что… я стреляю.
– Думаешь, Мишаню волки загрызли?
– Отставить разговорчики! – рассердился старший, который в прошлом был военным. – Без паники! Пока ничего непонятно.
– Ага, типа непонятно, блин, – облизнул пересохшие губы ворчун. – Если он орал и замолк, значит… типа кранты ему.
– Твою мать! – не выдержал Назар, дергая его за рукав. – Заткнись, а?! Набрали ссыкунов!..
Продираться сквозь колючий шиповник и заросли бузины было тяжело. Заброшенная деревня оказалась злой мачехой для непрошеных гостей. Она их сюда не звала, не ждала и не собиралась им помогать. Наоборот.