Наташа изумленно смотрела на подругу. На мгновение ей даже показалось, что она впервые за столько лет увидела Анюту совсем с другой стороны. У них никогда не было секретов друг от друга. По крайней мере, Наташа так думала. Они с детсадовского возраста делили все пополам, а теперь… теперь Наташа поняла, насколько она была невнимательна. Ей стало стыдно за себя.
– Прости меня, пожалуйста…
– Да чего ты Наташ, не надо! Что было, то прошло…
Сколько раз Наташа проходила мимо ветхого домика, окруженного садовыми деревьями. Маленькое окно было едва заметно среди яблонь, слив и вишен… Ей всегда казалось, в этом домике, что чудом еще не рассыпался, живут точно такие же старые обитатели.
И вот подруги отправились к Марковым. Впервые Наташа увидела Лилю, голубоглазую, с озорными ямочками на щеках и подбородке. Ей очень подходило ее имя. Имя очаровательного цветка, распустившегося не в вольной красоте леса или оранжереи и не в теплице, а прямо зимой на снегу, несмотря на холод, морозы и болезни. Наташа ни за что бы не подумала, что она, эта симпатичная девушка с косой пшеничного цвета, не могла ходить. Ее не покидало ощущение, что Лиля сейчас откинет с ног покрывало, спустит ноги с постели, встанет и пойдет. При появлении девушек в Лилиных глазах загорался огонек искренней радости. И так было всегда, когда Наташа стала посещать этот дом. Поражаясь ее оптимизму, Наташа все время спрашивала себя: а как бы она вела себя в Лилиной ситуации, когда впереди все кажется безрадостным и безнадежным. «Скорее всего, я бы сломалась, замкнулась в себе, такой уж у меня характер, – размышляла Наташа. – А Лиля не такая, с ней очень просто. Ее общительность и доброжелательность стирают все границы, заставляя просто забывать о ее недуге. С Лилей легко, ей я говорю даже то, о чем не говорю маме и Анюте. Она всегда выслушает и поможет разобраться в проблемах. Непредвзято и тактично скажет о допущенных и незамеченных ошибках. У меня такое чувство, будто я знаю Лилю очень давно, хотя знакома с ней всего пару недель!..»
Правильно гласит народная мудрость, что в те жизненные моменты, когда тебе трудно, надо помочь тому, кому еще хуже… Это и спасает человека от безысходности и отчаяния.
***
Наташа твердо решила после школы поступать в медицинский институт. Сколько было у нее сомнений и страхов за все это время! Не все девочки из ее группы вынесли учебу в мединституте до конца, некоторые сошли с дистанции по разным причинам. Вначале казалось: ей никогда не привыкнуть к тому, что приходилось видеть в анатомичке и в больничных палатах. Да и нервы должны быть крепкими. Но все обошлось. Закончив учебу, она по распределению попала сюда, в областной центр, находившийся в нескольких часах езды от города, где родилась и выросла Наташа. Тут она и работала третий год.