Лишь вступил снежный конь в тёплый ручей, не уснувший холодным осенним сном, как взвился от испуга на дыбы и высоко поднял вверх свои ледяные копыта. Тотчас треснул лёд, приковывающий снежного всадника к спине коня. Изогнулся конь да разбил вдребезги ледяные цепи. Прекрасный всадник не удержался и вместе с осколками льда рухнул наземь.
Взвилась страшная вьюга. Снег хлестал в разные стороны вокруг места, куда упал снежный всадник, и он моментально перестал быть всадником и теперь неподвижно лежал на земле, покрывая её бесконечным снегопадом. Конь его двинулся дальше, ведь Время никогда не стоит на месте и не ждёт никого, будь то даже сама зима.
Так и остался он лежать одиноко посреди тёмного леса в своих разбитых одеждах. И не унимался снегопад до тех пор, пока он не очнулся.
**
Дед весело хлопотал и бодро суетился по дому, собираясь в дорогу. Приготовив свой большущий рюкзак да огромные валенки у двери, он присел в коридоре на дорожку, в нетерпении потирая колени.
– А к зимовью надо как к родному дому относиться, – сказал он, будто отвечая на чей-то вопрос. – Это место особое. Любому приют. Зимовье в лесу – заплутавшему спасение, замерзающему – обогрев, охотнику – передышка.
Саша молча смотрела на него, прислонившись щекой к дверному косяку. Бабушка стояла тут же. Провожая деда, она вытирала мокрые по локоть руки полотенцем. В доме пахло варёным мясом, окна запотели от кухонного пара, а за ними белела настоящая студёная зима.
– Вот говорил ты неделю назад – зима, мол, нынче гадкая, – сказала бабушка, – а теперь погляди, как замело напрочь, да схватились холода как следует.
Дед нахмурил седые брови и покачал головой.
– А где это видано, чтоб в декабре почки на деревьях распускались? Да земля голая была, чтоб аж трава зелёная стояла. А ведь Новый год на носу.
Саша поглядела на его большой красный нос, под которым раскинулись пышные седые усы, но никакого Нового года там, конечно, не было.
– А почему мне нельзя поехать? – спросила она тоскливо, уже зная ответ. Путешествие в охотничье зимовье в дремучем лесу представлялось ей очень интересным приключением.
Дел покачал головой и заулыбался.
– Только охотникам можно. А ты ведь вовсе никакая не охотница.
– А я и не буду охотницей, – буркнула Саша. – Мне только посмотреть на домик хочется.