В 1920-е годы английский психолог Сирил Бёрт, входивший в отдел образования Муниципального совета Лондона, впервые провел параллель между рисунками детей, их возрастом и умственным развитием. Он писал, что «рисуночные тесты» являются одними из самых надежных показателей интеллекта, особенно когда речь идет о детях, не способных выразить свои мысли словами или на письме. Преимущество нелингвистических и неарифметических тестов состояло, по мнению Бёрта, в том, что они не требовали от ребенка умения понимать абстрактные символы – слова или цифры – и оперировать ими. Более того, Бёрт считал, что по рисункам, сделанным одним и тем же ребенком в разные годы, можно проследить его психическое, физиологическое и творческое развитие.
В 1926 году американский детский психолог Флоренс Гудинаф задалась целью дополнить стандартный тест на определение уровня интеллекта (IQ) невербальной шкалой измерения. Так возник знаменитый тест «Нарисуй человека», помогающий установить ментальный возраст ребенка – уровень его визуальных, познавательных и моторных навыков – по нарисованной им на листе бумаги фигуре мужчины. (В 1950-е годы Дейл Харрис пересмотрел тест, сделав его более нейтральным с точки зрения пола, а в 1963 году расширил и опубликовал его как «Рисовальный тест Гудинаф – Харриса».) Критериями оценки развития ребенка являются в данном случае качество рисунка, а также присутствие (или отсутствие) на нем частей тела и деталей одежды (например, ушей, нужного количества пальцев на руке), а полученный результат сопоставляется с «нормой», принятой для того или иного возраста. Хотя первоначальный тест претерпел множество изменений, он пользуется популярностью и сегодня, особенно среди психологов и терапевтов, которые выявляют с его помощью уровень интеллекта и психологическое и эмоциональное состояние ребенка. Были разработаны и другие проективные рисовальные тесты для диагностики различных нарушений в детском развитии.