Несколько недель назад тетя и дядя Бесс и Джордж – Эдвард и Элизабет Роули – предложили племянницам провести летние каникулы на их ранчо в Аризоне. Девочки упросили их пригласить заодно и Нэнси.
Отец Нэнси, известный адвокат Карсон Дрю, охотно отпустил дочку, но попросил ее задержаться дома на недельку, чтобы помочь ему с одним делом. До этого Нэнси уже помогла ему расследовать тайну старых часов, а совсем недавно они вместе раскрыли загадку «Сиреневой гостиницы».
Теперь же юной сыщице не терпелось узнать, что за таинственные дела творятся на Тенистом ранчо. Они с Бесс зашли в закусочную и, с трудом пробравшись между тесно сдвинутыми столиками, устроились в уголке.
За соседний стол уселся худощавый седой мужчина в костюме песочного цвета. Нэнси пристроила сумку с вязанием на полу между его стулом и своим.
– Что вяжешь? – поинтересовалась Бесс, кивком указав на сумку.
– Свитер для папы, – ответила Нэнси. – Надеюсь закончить к его дню рождения. Я сначала купила шерсть для себя, но ему так понравился цвет, что я решила сделать ему сюрприз. Как думаешь, понравится ему такой фасон?
– Конечно! – одобрила Бесс. – Не то чтобы я спешила сменить тему, но должна тебе сообщить, что на ранчо есть парочка симпатичных ковбоев.
Рассказывая подруге про то, как здорово им с Джордж живется на ранчо, Бесс слегка повеселела.
Тут как раз подоспела и вторая кузина. Помимо коричневой льняной сумочки в тон платью в руках у нее был большой термос.
– Я наняла носильщика, чтобы он положил твои вещи в машину, – сказала она. – А термос прихватила с собой. Наберем в него воды на дорогу. Мы выехали из дома с двумя термосами, но один выпили по пути. В пустыне так жарко!
Когда к девушкам подошла официантка, Нэнси и Джордж заказали прохладительные напитки, а Бесс принялась изучать меню.
– Меня так расстроила вся эта история, что совершенно пропал аппетит, – сообщила она. – Мне, пожалуйста, двойное шоколадное мороженое с грецкими орехами.
Нэнси и Джордж рассмеялись.
– Бедняжка, скоро совсем отощает!
Бесс смутилась:
– Ну хватит уже. Давай лучше расскажем Нэнси, что происходит на ранчо.
Джордж придвинула стул поближе и склонилась над столом.
– Пару месяцев назад, – начала она, – дядя Эд и тетя Бет получили Тенистое ранчо в уплату долга. Они всегда хотели попробовать себя в фермерском деле, так что сразу же перебрались туда и принялись обустраивать хозяйство. Но за последний месяц там произошло столько странных происшествий, что они решили, будто кто-то нарочно пытается им навредить.