Всюду мельтешила челядь. Одни ползали на коленях и скребли полы, другие тащили вязанки свежей соломы, и меняли свечи. В воздухе витал аромат копчёных свиных рёбрышек и жареной репы. Деян сглотнул слюну и посмотрел на вспотевших слуг. С ввалёнными глазами и костлявыми руками, усталые и сонные, не желая быть наказанными, они чётко выполняли свои обязанности. Ещё больше: не хотели потерять место работы.
Стражник спешил. Деян следовал за ним. Вскоре послышались гневные вопли короля. Он забрался на трон и махал кнутом, который отобрал у конюха.
– Креветки, это уже шестой воин за последнее время. С таким ходом событий у меня скоро не останется армии. Куда смотрели? – брызгая слюной, продолжал визжать государь. – Караул удвоили, факелы горят день и ночь, ни одного тёмного угла нет. Как такое случилось, а? Новая луна сегодня. Что седьмого ждать? Где? Где его нашли?
– В свинарнике, – тихо ответил конюх. Он спокойно служил добрых два десятка лет на королевской конюшне, и на тебе, стал получать нагоняй каждый день.
Слуга мял линялую шапку в руках, покраснев до самых ушей, и не отрывал взгляд от пола. Вдруг мужик упал на колени, бухнулся лбом об пол и заплакал. Он молил о прощении и пощаде, только король даже не взглянул в его сторону.
Спрыгнув с трона, Максимиан II отшвырнул кнут в сторону барона. Тот успел увернуться, и рукоятка угодила в лорда Сотика. Он перехватил кнут, потёр место ушиба, и горько вздохнул.
– Почему привели его, а не стражу, упустившую чудище? – государя озарила догадка.
– Конюх видел «нечто» своими глазами, и мы решили его расспросить ещё раз, – ответил советник по государственной безопасности.
– Отпустить немедленно. У него и так забот хватает. А как в свинарник попал погибший, позвольте поинтересоваться у вас, милорды? – обратился Максимиан II к советникам. Он проследовал к окну, выглянул во двор, ударил кулаком о стену, и подпрыгивающим шагом вернулся к трону. – А? Кто должен был находиться у ворот? В чём клялся начальник караула? А где он, кстати? – сыпал вопросами монарх, усаживаясь на трон.
– Я здесь, Ваше величество, – ответил стражник, который в этот момент вошёл в чертог вместе с Деяном. Оба поклонились королю, но ближе подошёл только стражник.