– А, ну, оставь его, негодяйка!
Цапля оторопела, повернула голову и, увидела маленького, не в меру наглого бельчонка.
– А, ты, кто такой, чтобы требовать что-то от меня?
– Я, Огнехвост и, я не позволю тебе съесть этого малыша! – подбоченясь, храбро заявил бельчонок.
– Ну, тогда я и тебя съем! Причем первого!
И, цапля, широко раскрыв клюв, кинулась на Огнехвоста. Но, зверек, резво отскочил в сторону, затем в другую и, внезапно, развив большую скорость, убежал за дерево.
– Ахаха! – рассмеялась цапля, видя такое. – Да, ты, я погляжу трус, каких еще поискать!
С этими словами, цапля, развернулась на своих длинных ногах к обмершему лягушонку и, ласково произнесла:
– Привет! Я вернулась!
В этот момент в бок злодейке ударил огненный мячик, да так, что только перья полетели! Цапля удивленно вскрикнула, валясь в болото, затем она встала, сделала пару неуверенных шажков. И, не оглядываясь ни на кого, взмахнула крыльями и, тяжело, улетела восвояси.
Лягушонок, весь трясясь от страха, все же набрался смелости и, приоткрыв один глаз, взглянул на окружающую местность. Цапли нигде не было видно, зато от леса, весело улыбаясь, вприпрыжку, бежал к болоту рыжий, словно пламя, бельчонок.
Не веря своим глазам, лягушонок, сперва робко, а затем все быстрее подпрыгал к своему спасителю и обнял его, уткнувшись мордочкой в мягкую шерстку.
– Спасибо тебе, друг! – произнес малыш, пряча невесть откуда взявшуюся слезу.
– Ну, что ты, что… – ответил смущенный бельчонок. – Я, просто не могу глядеть, как других обижают, а тем более, хотят съесть. Меня, кстати, Огнехвостом зовут, а тебя?
– Артемка! – представился лягушонок, и зверьки пожали друг другу лапки.
– Я, по болоту прыгал, мошек искал, чтобы поесть. Ну, и вот, далеко упрыгал, чуть цапля не съела, – жаловался зеленый малыш Огнехвосту.
– Вот! Тебе и урок на всю жизнь: пока маленький, да беззащитный – не уходи далеко от дома и родителей, не доверяй никому из взрослых, кого не знаешь! – ответил на это бельчонок.
– Это да! – согласился лягушонок, казалось напрочь позабывший о грозившей ему опасности. – А, давай к родителям моим сходим, а?
– Ну, пойдем, сходим, – просто ответил Огнехвост.
И, они пошли, держась за лапки по краю болота – лягушонок показывал путь, а бельчонок следовал за ним. Вскоре пришли они к небольшому, но красивому домику: сам он был сложен из камня-гальки, его украшали высушенные ракушки, а крыша была застелена толстыми, зелеными листьями кувшинок.