Путь от орбитальной транспортной базы возле Марса до Кортиса занимал чуть больше сорока стандартных часов. Основная часть этого времени тратилась на два действия: выход балкера за пределы Солнечной системы (этот выход производился перпендикулярно плоскости эклиптики) и вход в систему Тарелки с финишем на Кортисе. Запускать темпоральный двигатель вблизи планет категорически запрещалось, поскольку возмущения, создаваемые им в континууме, могли иметь катастрофические последствия. Сам же межзвездный перелет происходил очень быстро – корабль окутывался оболочкой темпорального поля, энергия времени, излучаемая звездами, вступала во взаимодействие с пространством и с огромной скоростью пожирала его.
– И все-таки пока плохо представляю себе, как я буду без этого, натурально. – Командир снова кивнул на экран. – Одно дело – в отпуск, а другое – насовсем…
Палмквист опять промолчал. Он не собирался ничего советовать командиру – это был тот случай, когда человек должен сам определять вектор своей дальнейшей жизни.
Балкер уже вышел из темпорального режима и теперь гасил скорость, приближаясь к системе Тарелки. Система насчитывала семь планет, но практический интерес представлял только Кортис. Да, ни о какой колонизации этой сходной по размерам и массе с Землей планеты и речи не шло, но люди там все-таки были. Четверо специалистов-контролеров проводили на построенной возле подземного комплекса станции половину стандартного года, а потом их сменяла другая четверка. Когда количество добытого тиссерита достигало необходимой величины, начальник смены сообщал об этом на Марс, и за грузом отправляли тот или иной балкер корпорации. Перед стартом на станцию посылали соответствующее уведомление, и начальник смены подтверждал его получение – таков был порядок.
В этот рейс выпало идти «Ворчуну».
Казалось бы, ничего нового, обычное дело, но в этот раз сложилась иная ситуация: в корпорации не получили подтверждения от начальника смены Михаила Орехова. Тахионная связь, даже при передаче самого короткого сообщения, требовала огромных затрат энергии. Тем не менее, пока «Ворчун» на вспомогательных двигателях уходил за пределы Солнечной системы, из корпорации было отправлено на Кортис еще одно уведомление. И вновь станция не ответила.
После этого руководитель секретного отдела корпорации Давор Байде вышел на радиосвязь с командиром «Ворчуна» и поставил того в известность о возникшей проблеме. Скорее всего, сказал Байде, причиной молчания станции является неисправность передатчика, но возможны и другие варианты, так что после финиша следует быть начеку, все выяснить и действовать по обстоятельствам. Не исключено, добавил Байде, что кто-то совершил налет с целью завладения тиссеритом, приготовленным к отправке. Возможно – пираты, хотя полем их деятельности всегда было космическое пространство, а не планеты. Возможно – конкуренты.