Чистый воздух является основным условием существования. Качество воздуха в домах, офисах, школах, детских садах, общественных зданиях, медицинских учреждениях или других частных и общественных местах, где люди проводят большую часть своего времени, является одним из важнейших параметров здорового образа жизни и благополучия. Существует множество опасных веществ, выделяющихся из зданий, строительных материалов и мебели или в результате человеческой деятельности, такой, как сжигание топлива для приготовления пищи и отопления, которые приводят к широкому кругу проблем со здоровьем и даже могут стать угрозой существованию.
Понимание опасности этих веществ является первым шагом в определении мер, необходимых для предотвращения и сокращения неблагоприятного их воздействия на наше здоровье.
По данным Всемирной организации здравоохранения, в 2008 г. в городах проживало более 50 % населения мира (3,3 млрд чел). Урбанизация, старение населения и глобальные изменения образа жизни порождают хронические и неинфекционные болезни (включая депрессию, диабет, сердечно-сосудистые заболевания и рак), входящие в число основных причин заболеваемости и смертности.
Среди множества факторов, формирующих здоровье населения, огромную роль играет состояние окружающей среды. По данным российских врачей, вклад антропогенных факторов в формирование различных патологий может колебаться от 10 до 60 % в зависимости от места и условий проживания.
В Государственном докладе «О состоянии и об охране окружающей среды Российской Федерации в 2007 г.» сообщается, что в ста тридцати пяти городах тридцати восьми субъектов Российской Федерации, в которых проживает 58 млн чел. (55 % городского населения страны), уровень загрязнения воздуха характеризуется как высокий и очень высокий. В Москве, Санкт-Петербурге, Камчатском крае, Новосибирской, Омской, Оренбургской области более 75 % городского населения
находится под воздействием высокого и очень высокого загрязнения воздуха.
В двухстах десяти городах России средняя годовая концентрация одного или нескольких вредных веществ превышает предельно допустимые концентрации (ПДК). В этих городах проживает 65,9 млн чел. Средние годовые концентрации взвешенных веществ в шестидесяти семи городах превышают 1 ПДК (предельно допустимая концентрация), бензпирена – в ста шестидесяти пяти городах, диоксида азота – в сто одном городе, формальдегида – в ста двадцати двух городах.