Все началось с того, что римляне ввели социальное обеспечение неимущих. Римская демократия так зависела от плебеев, что готова была раздавать зерно всем, кто сочтет себя нуждающимся (таких было до 15 % граждан). Для этого требовалась масса пшеницы, на нее был введен прогрессивный налог, урожай стал утекать в казну, а когда сельское хозяйство стало потихоньку чахнуть (стимул к увеличению урожайности у него пропал совершенно), Рим стал покупать зерно у провинций. Огромную статью расходов составляла армия, когда-то обеспечившая империю новыми землями, но со временем превратившаяся в орду нахлебников. Росла и орда чиновников. Рим все меньше производил и все больше импортировал, причем в основном предметы роскоши. А капитал постепенно уходил в колонии – подальше от стагнирующей столицы. К I веку нашей эры Рим производил деньги и культуру, а колонии – все остальное. Жизнь в Риме постепенно дорожала, население заметно сокращалось, утекая в колонии. Столица становилась все более пустынной, а регионы богатели; в конце концов роль Рима как финансового центра свелась на нет. Стали отказываться даже от римских денег – оказалось, они сильно дороже себестоимости.
Исторические клише описывают Рим как жертву северных варваров. Но не они причина смерти империи (варвары, напротив, по привычке верили в мощь Рима и поначалу даже пытались чеканить обесценившиеся римские монеты). Рим стал жертвой ресурсного проклятия, а ресурсом стали колонии, которым столица передоверила всю экономическую активность, вызвав торговый дисбаланс и глубокую инфляцию.
Китай, или Опиумное спокойствие
К XV веку Китай обгонял Европу в развитии на 200–300 лет: он имел преимущество в живой силе (только в Центральном Китае проживали 85 млн человек, а во всей Европе – около 60 млн), инновациях (порох, бумага, книгопечатание), уровне образования (грамотность среди граждан Поднебесной была распространена куда шире, чем среди европейцев). Однако спустя 100 лет именно европейцы возьмут контроль над океанами, а через 200 опередят Китай в области технологий – Китай же будет нищей окраиной мира, почти целиком зависящей от торговли опиумом. Как это вышло?
Китай в XV веке был устроен подобно Римской империи – центральная часть была окружена множеством провинций. Но в отличие от Рима эти провинции были обложены огромными налогами и потому не имели возможностей для развития и конкуренции.