– Может, останетесь? – в который уже раз предложил мне Тим Буров, неслышно поднявшийся на холм. – Большую часть пути придется пешком топать.
– Хоть убей, – не пойму!.. – Я пощурился на изумрудное солнце и начал спускаться с холма. – Иметь такую технику… и топать пехом!..
– Ну, не признают эти черти нашу технику! – Буров, тяжело сопя, пошел вслед за мной вниз по склону. – Один раз они даже на Ларина руку подняли, когда он, по рассеянности, заявился к ним в сольдере… Короче, пользоваться техникой в районе их стоянок мы не можем.
– У меня разряд по горному туризму, – успокоил я Тима. – Кроме того, надеюсь, буду, полезен вам в качестве повара.
Тим смерил меня печальным взглядом и полез в сольдер.
Остальные члены команды уже закончили сбор снаряжения и заняли свои места в универсальной амфибии. Снаружи оставался только Ларин.
– Предупреждаю, в последний раз! – начал Шах, пытаясь отвести меня в сторонку, но я жестом остановил его.
– Андрей, вы действительно можете не выдержать, – поддержала шефа Юна, неожиданно выглянувшая из люка. – Это я вам заявляю официально, как врач экспедиции.
– Отклоняется, – отрубил я. – Заявляю, как уполномоченный инспектор: я еду с вами!
– С ним бесполезно… – Ларин махнул рукой и полез в сольдер.
Поднимая клубы пыли, сольдер описала прощальный круг и помчалась на северо-восток.
Долго ехали молча. Каждый думал о своем.
Вскоре плоская равнина кончилась и сольдер начало подбрасывать на неровностях рельефа.
Я, вслед за остальными пристегнул ремни, закрыл глаза и попытался подремать. Однако тряска все усиливалась, и мне пришлось отказаться от этой затеи.
– Амортизаторы барахлят, – сказал Буров, которому выпало вести сольдер на первом этапе пути. – Местность тут оказалась более пересеченной, чем мы предполагали.
– Это рабочий вездеход, а не туристский аэромобиль, – ответствовал стажер, отвечавший, как позднее выяснилось, за подготовку сольдера к походу.
– К тому же – у нас сейчас почти максимальная скорость, – поддержал одного из своих создателей кот Леонардо, возлегавший на руках Санина.
– А подтянуть амортизаторы трудно было? – спросил Буров. – Ведь путь предстоит немалый!..
– Скорость сбрось, – буркнул Шах, сидевший рядом со мной. – Кочевые племена изредка забираются и сюда. А ты, Лео, не встревай в разговор, когда тебя не просят.