Однако затраты с лихвой окупились. Всеобщая стачка рабочих Юга России произвела должное впечатление на подопечных Витте и самого министра. В конкурирующей партии поняли, что с оппонентами – «москвичами» – надо не конфликтовать, а договариваться. Прозрение удачно совпало с отставкой Сергея Юльевича с министерского поста 16 августа 1903 года. Подкосила любимца Александра III война на два фронта. На московском он капитулировал окончательно осенью 1902-го, переведя в Санкт-Петербург, официально на повышение, ненавистного купцам С.В. Зубатова. На дальневосточном потерпел поражение весной 1903-го после того, как в борьбе за благосклонность Николая II верх взял В.К. Плеве. Министр внутренних дел одолел двух главных соперников – Витте и В.П. Мещерского – исключительно благодаря собственной беспринципности. Если главный финансист империи отвращал монарха от опрометчивых действий в отношении Японии, то второй – главный редактор газеты «Гражданин» и старый приятель Александра III – убеждал царя не чураться умеренного либерализма и даровать обществу минимум свобод.
Николай II почтительно слушался обоих, пока глава МВД, кстати, удостоившийся должности по рекомендации Мещерского, не заметил, насколько государю неприятны нотации соратников его отца. Дальше все просто. Плеве принялся советовать венценосцу то, с чем тот был рад согласиться. Император считал «несвоевременным» позволять поданным какое-либо вольнодумство, и Вячеслав Константинович высказался в том же духе. В итоге манифест, сочиненный В.П. Мещерским и обнародованный 26 февраля 1903 года, утратил первоначальный смысл и превратился в невнятную декларацию, «туманную» и «неискреннюю».
Молодой царь откровенно симпатизировал проекту энергичной русской экспансии в китайской Маньчжурии и Северной Корее, но в одиночку оспаривать внешнеполитический курс Витте не осмеливался. Плеве выручил и тут, ободрив нужным словом. После чего в январе Николай II велел Министерству финансов открыть А.М. Безобразову кредит в размере двух миллионов рублей, а в мае пожаловал предприимчивого царедворца в статс-секретари. 30 июля 1903-го монарх и вовсе изумил всех распоряжением в подражание Иоанну Грозному. Приамурское генерал-губернаторство и Квантунская область (Маньчжурия) объединились в Дальневосточное наместничество во главе с генерал-адъютантом Е.И. Алексеевым, подотчетное напрямую Особому комитету по делам Дальнего Востока, наделенному правом дипломатических сношений с близлежащими странами, прежде всего с Японией и Китаем. Иначе говоря, МИД более не отвечал за восточную политику Российской империи…