Выдвиженец Александра III Сергей Юльевич обрел серьезный политический вес в 1892 году, став 15 февраля министром путей сообщения, а 30 августа – управляющим министерством финансов (министром утвержден 1 января 1893 г.). И почти сразу принял боевое крещение: таможенную войну с Германией. Две великие державы давили друг друга максимальными тарифами около года. Наконец, 29 января 1894-го вышли на компромисс: Россия снизила пошлину на промышленный импорт, Германия – на сельскохозяйственный, лес и керосин. Разумеется, фабриканты и заводчики были не в восторге от данной меры, но в целом понимали, что правительство выбрало из двух зол наименьшее, ибо экспорт зерновых приносил казне основную долю валютной выручки.
По-настоящему первый тревожный звонок для купеческой партии прозвучал 8 мая 1895-го. Николай II с подачи Витте ввел в обращение золотой рубль. В порядке эксперимента. К концу года определились с курсом: 66 копеек золотом за 1 бумажный (кредитный) рубль (3 января 1897 года эксперимент узаконили). Конечно, в условиях обесценения серебра подобную реформу денежной системы провести следовало. Причем обязательно с учетом мнения всех, кого она задевала. К сожалению, министр финансов обеспокоенность москвичей, волжан и уральцев перспективой роста иностранной «помощи» под гарантии крепкого, золотого рубля проигнорировал.
Через год нажим на отечественного производителя возобновился. Сергей Юльевич предложил сократить пошлины на ввоз в страну сельскохозяйственных машин и орудий труда. Предчувствуя шумный отпор оппозиции, организовал общественные слушания законопроекта на IV Всероссийском торгово-промышленном съезде, состоявшемся в рамках XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки в Нижнем Новгороде летом 1896 года. Выставка открылась 28 мая, съезд – 4 августа. В пяти секциях форума обсуждались разные вопросы. Все прения, кроме одного, протекали благопристойно и практически бесконфликтно. Жаркая дискуссия разгорелась во второй секции, рассматривавшей ситуацию и развитие «фабрично-заводской и ремесленной промышленности». Длилась она три дня – с 8 по 10 августа. Дебатировалась та самая идея о снижении пошлин на импорт сельскохозяйственного машиностроения. В третий день провели голосование. 51 участник высказался «за», 47, в том числе профессор Д.И. Менделеев и председатель секции В.И. Тихомиров – «против». Двое воздержались.