Почти столетие Павла Первого как бы не существовало вообще, а в последующее время его рисовали этаким сумасшедшим монстром. Лишь сейчас историки и литераторы осторожно пытаются приоткрыть завесу тайны и выяснить причины его забвения. «Большое видится на расстоянии», и личность Императора Павла, безусловно, заслуживает более почтительного отношения. Так кто же виновен в том, что реального человека заменили мифом и легендами?
Александр чрезвычайно болезненно реагировал на намёки, касавшиеся гибели Павла. Лишь в семидесятые годы девятнадцатого века начали публиковать в России мемуары и воспоминания современников, доступные очень немногим, в том числе и воспоминания матери>3 Павла, по которым нельзя достоверно судить о поступках Павла Петровича и правильности их интерпретации. Мнение любого мемуариста всегда субъективно и вольно или невольно каждый из них хочет выглядеть лучше, чем на самом деле.
Личность Павла I довольно противоречива. Если дворянство ликовало после смерти императора 11 марта 1801 года, то простые люди скорбили говоря: «Он был наш отец». (С. Константинов. История, Павел I) и сразу заговорили об его убийстве.
О Павле I почти не писали романов, а то, что было издано, в т. ч. и публицистика, подчас грешили некоторой художественной фантазией авторов. В современных школьных учебниках Павлу I за малым исключением уделяется очень немного места. В них в лучшем случае он рисуется либо несчастным, либо психопатом, «крайне вспыльчивым, легко впадающим в необузданную ярость» человеком, при котором были только «массовые аресты, ссылки, свирепая муштра, палочная дисциплина, цензура» (С. Константинов. История, Павел I).
В настоящее время, несмотря на устоявшееся мнение, трагическая личность Павла Петровича возбуждает не только большой интерес, но и сочувствие, которое в русской истории из царствующих особ, пожалуй, вызывает только Борис Годунов7.
Некоторые дореволюционные историки, в частности, В. Ключевский8, видели немало полезного и ценного для России в государственной деятельности Павла I, хотя чаще всего реформы Павла I вызывали их усмешки или осуждение. Нельзя не принять во внимание, что почти все его изменения были направлены на улучшение жизни простого народа. Ключевский назвал Павла первым «противодворянским царём»