К концу века искусство стало для женщин законным родом занятий. Перепись 1891 года в Великобритании выявила 3 032 женщины, называющих себя художницами или граверами. Это была всего лишь треть от числа мужчин, определявших себя так же, но это более чем вдвое превышало число, зарегистрированное в предыдущем десятилетии. В Соединенных Штатах во многих смешанных художественных школах соотношение учащихся женского пола зачастую составляло 80 процентов, а мужчин – 20 процентов.
Прогресс так и не решил вопрос совмещения карьеры с браком и материнством, проблему, которая практически не беспокоила мужчин-художников. Английская художница Мэри Эллен Эдвардс сделала успешную карьеру как иллюстратор журналов в 1860—1870-х годах. Среди этих журналов были Good Words, The Cornhill Magazine и The Graphic. Последний, довольно престижный, позже нанял ее как штатного работника. Для иллюстрированной периодики это было плодотворное время, с достаточным количеством работы для талантливых иллюстраторов и граверов. Но это было и место яростного соревнования мужчин, что делает успех Эдвардс еще более примечательным. Некоторые женщины после замужества прекращали заниматься искусством, карьера других трагически обрывалась, когда они умирали при родах. Такая судьба постигла американскую художницу Мэй Олкотт Ниеркер и немецкую Паулу Модерзон-Беккер. Были и те, кто успешно совмещал работу и материнство, например, Хелен Аллингем, племянница Лоры Херфорд. Одна из самых популярных художниц Великобритании XIX века, Аллингем часто писала идиллические сцены из деревенской жизни, изображая своих троих детей. Этот жанр искусства было намного проще совмещать с материнством, нежели военную живопись, на которой специализировалась еще одна британская художница Элизабет Томпсон. Для некоторых искусство было финансовой необходимостью, как в случае с Луизой Джоплин, которая, уйдя в 1871 году от первого мужа с двумя сыновьями, начала профессионально писать, а позже основала свою художественную школу. Другие женщины стремились к отношениям, выходящим за рамки общепринятых представлений. Американская художница-монументалистка Вайолет Оукли, первая женщина, получившая золотую медаль от Пенсильванской академии изящных искусств, открыто жила со своей спутницей жизни Эдит Эмерсон в течение сорока лет.