Король прижал правую руку к сердцу, опустился на левое колено и склонил голову.
Толпа, окружавшая его, сделала то же самое, а Шут тихо с восторгом произнес:
– Настоящий!..
Король поднялся, все его подданные тоже поднялись и стали расступаться, пропуская Короля вперед. А Шут бежал следом и скороговоркой повторял:
– Я буду сопровождать Ваше Величество! Я буду сопровождать Ваше Величество!
На дороге в клубах пыли возникли всадники – это были рыцари. Когда они приблизились, к Королю подошел один из них и поклонился. Король поклонился в ответ, стараясь держаться с достоинством, пытаясь скрыть неловкость и неуверенность.
Рыцарь преклонил колено и, протянув Королю меч, сказал:
– Вы должны удержать меч, Ваше Величество!
Меч был огромным, и Король не решался взять его. Он медлил. Вдруг он не удержит и уронит его? Но все терпеливо ждали, и тогда Король с великой осторожностью принял меч. Оказавшись в руках Короля, меч вдруг уменьшился до размеров небольшого кинжала. Никто из его подданных не придал этому значения, все стояли, почтительно склонившись.
– Что это? Вы смеетесь надо мной? – воскликнул Король в негодовании, и слезы блеснули в его глазах.
– Смеются только шуты, а я не шут, Ваше Величество, – c поклоном спокойно отвечал Рыцарь.
Тут опять как из-под земли возник Шут и, глядя хитро на Короля, подмигнув, сказал:
– По силе и меч.
– Коня Его Величеству! – прокричали в толпе.
Королю ничего не оставалось, как только убрать кинжал, заткнув его за пояс, и попытаться сесть на коня. Нерешительность и сомнения все еще мучили Его Величество, но подданные и рыцари ждали, и тогда Король, собрав все силы, что у него были, вскочил на коня и неожиданно для самого себя помчался. Все рыцари последовали за своим Королем. Толпа воодушевленно и радостно кричала вслед:
– Ты наш Король!
В этот момент никто уже и не вспомнил про Шута, а он, подвязывая накидку, похожую на рыцарский плащ, взявшись за поводья стоявшего рядом ослика, тихо бормотал:
– А у меня есть ослик, а я тоже поеду.
Шут вскарабкался на длинноухого и поспешил вслед за Королем и рыцарями.
Между тем в толпе к маленькому мальчику подошел старик, он сильно хромал и был горбат.
– Скажи, мальчик, – обратился он к малышу, – кто это и почему все радуются?
– Это наш Король, – гордо заявил мальчик, – а радуемся мы, потому что он Настоящий, он пройдет огонь, воду и медные трубы.