Мама снова ничего не говорила почти всю дорогу. И снова Алику казалось, что она не сердится, а просто думает о чем-то. Уже около дома, припарковывая машину, мама негромко, но жёстко сказала ему:
– Не стоит тебе больше водиться с Ритой.
Услышав возглас возражения, она подавила его холодной интонацией, продолжая:
– Рита заболела. Она, очевидно, не сможет участвовать в Конкурсе. Это может быть заразно. Ты же не хочешь не дойти до Конкурса из-за какой-то глупости? Ты ведь помнишь о невинных младенцах, принесённых в жертву? Уж будь добр, держи перед ними ответ, – Мама раскурила сигарету (когда она пристрастилась к табаку? Ритин папа приучил?) и, обернувшись к нему на заднее сидение, посмотрела прямо в глаза. – Мёртвые не прощают слабостей.
После этого случая Рита и её папа перестали бывать на площадке. А ещё через пару месяцев Алик снова увидел Риту. Она находилась по другую сторону решётки. Её было трудно узнать, настолько она располнела. Шеи практически не было, ножки и ручки казались коротенькими из-за несоответствия длины и толщины. Рита была какая-то неухоженная и грязная.
– Ушла из дома, – пояснила она и хрипло закашлялась.
– Как же ты без дома? – содрогнулся Алик.
– А на хрена мне такой дом? Ну сам посуди: этот урод только орёт и гоняет по квартире. Раньше таскал по врачам, лекарствами какими-то пичкал… И что? Ну вот такая я, ну что делать! – Рита широко развела руками, показывая какая она.
– Рита… но всё же дом… Как же ты, на улице?
– А что же, и на улице. Ты сам-то пробовал на улице? Ты думаешь, это хуже? Думаешь, это действительно хуже? – Рита хрипло засмеялась, хохот перешёл в кашель; она достала скомканную пачку папирос и закурила, чем повергла Алика в шок. – Знаешь, сколько в этом прелести, когда ты никому ничего не должен! А о скольких удовольствиях ты ещё и не подозреваешь! Э-эх, Алик…
– Разве ж может такое быть, чтобы никому не должен? А родители? И что за удовольствие – курево!
– Да я не курево имею в виду, Алик, другое… – Рита усмехнулась и попыталась погладить Алика пальцами по лицу, но решётка не пустила. – Знаешь, может быть и стоило заболеть, чтобы понять: Конкурс не самое главное. Конкурс – дерьмо. Один день свободы больше всей нашей с тобой жизни.
Она на секунду замолчала и добавила:
– Ну, если только кроме того дня, когда ты взял меня за руку, помнишь?