Как до учреждения штрафных батальонов и рот могла сложиться судьба военнослужащего, уклонившегося от боя, не подчинившегося приказу командира, наконец, дезертира? Законы военного времени предусматривали за большинство воинских преступлений расстрел, в лучшем случае – длительное заключение в исправительно-трудовом лагере или колонии. Штрафник же получал возможность вернуться на передовую и в бою заслужить право на снятие судимости или дисциплинарного взыскания. Иначе говоря, направление в штрафную часть представляло собой реальную альтернативу крайним мерам уголовного наказания.
Это оказалось тем более важным в условиях, когда тотальный характер навязанной Советскому Союзу войны потребовал мобилизации почти 35 миллионов человек. При всем желании Красная армия, как, впрочем, массовая армия любой другой страны, не могла комплектоваться лишь из лучших представителей общества. Оставляло желать лучшего состояние воинской дисциплины и правопорядка в ее рядах. Но то, с чем еще можно было как-то мириться до войны, теперь, в военную пору, угрожало самим основам государственного порядка и существования Вооруженных сил. Паника, дезертирство, отказ от выполнения боевых приказов, неподчинение начальникам, самовольное оставление позиций способны были разрушить самый стойкий военный организм и дезорганизовать тыл.
«Мы открыли тюрьмы и всех взяли в армию… Красная Армия не идеальна», – признал И.В. Сталин, когда в апреле 1945 г. на ужине, устроенном после заключения советско-югославского договора о дружбе, взаимной помощи и сотрудничестве, член югославской делегации М. Джилас упрекнул военнослужащих РККА в неподобающем поведении на освобождаемых территориях Европы[3]. Это признание было сделано в момент, когда война победоносно завершалась. Что же говорить тогда о первом периоде войны, когда то на одном, то на другом участке фронта складывалось просто нетерпимое положение. Активные действия вермахта, широко прибегавшего к обходам и охватам, танковым прорывам, непрерывным ударам с воздуха, выброске десантов, наряду с деморализацией военнослужащих РККА, а также массовой гибелью командно-политических кадров, из-за чего личный состав оставался без управления, приводили к тому, что многие воинские части буквально распылялись, подчас даже не успев как следует вступить в соприкосновение с врагом. Немало военнослужащих в условиях непрерывных и кровопролитных боев, при выходе из многочисленных окружений отставали от своих частей, а то и сознательно бежали в тыл, дезертировали, сдавались в плен.