Группа развивающихся стран очень многочисленна и неоднородна по составу. В целом эту группу образуют государства с рыночной экономикой и низким уровнем экономического развития. Среднедушевой ВВП у многих развивающихся стран крайне низок – всего 100—350 долларов в год, в структуре ВВП велика доля первичного сектора, т. е. сельского, лесного хозяйства, охоты и рыболовства (более 40%), а во вторичном секторе преобладают отрасли добывающей промышленности.
Помимо относительно низкого уровня развития производительных сил, характерными чертами развивающихся стран являются: отсталость промышленности, сельского хозяйства, сферы услуг, аграрно-сырьевая направленность экспорта, высокая смертность (особенно детская), низкая грамотность.
В развивающемся мире выделяются страны, отличающиеся от основной группы большим ВВП на душу населения (вполне сопоставимым с развитыми странам), современной структурой экономики, существенно более высоким уровнем жизни, очень высокими темпами экономического развития (даже более высокими, чем по группе развитых стран), К ним относятся Республика Корея (Южная Корея), Тайвань, Гонконг (Сянгань – территория, сохранявшая до середины 1997 г. статус колонии Великобритании, а ныне перешедшая под юрисдикцию КНР), Сингапур, Малайзия, Индонезия, Таиланд, Турция, Аргентина, Бразилия, Чили, Мексика. Эти страны, получившие название «новые индустриальные страны» (НИС) или «новые индустриальные экономики» (НИЭ), по уровню социально-экономического развития сильно сократили свое отставание от развитых стран. По этой причине их даже иногда включают в группу развитых стран. По масштабам своей экономики вплотную подошла к ведущим странам мира и Индия. Однако ВВП на душу населения в Индии составляет всего 340 долларов.
Особую подгруппу среди развивающихся стран составляют также государства-экспортеры нефти – ОПЕК (Алжир, Венесуэла, Габон, Индонезия, Ирак, Иран, Катар, Кувейт, Ливия, Нигерия, ОАЭ, Саудовская Аравия) и ряд других стран-нефтеэкспортеров, не входящих в эту организацию, – Мексика, Эквадор, Бруней, Бахрейн и др. ВВП на душу населения в странах этой подгруппы очень велик – в среднем 10-15 тыс. долларов и более.
К подгруппе наименее развитых относится большая часть остальных развивающихся стран. Всего к этой категории ООН относит более 50 государств. Это, например, Бангладеш, Мьянма, Непал, Йемен, Камбоджа, Бутан, Лаос, Афганистан – в Азии; Эфиопия, Мали, Сомали, Нигер, Чад, Мозамбик, Танзания – в Африке; Боливия, Сальвадор, Гаити – в Латинской Америке. Страны эти имеют очень низкий среднедушевой ВВП (100—200 долларов в год), чрезмерно узкую (монокультурную) структуру хозяйства. Их экономика находится в существенной зависимости от внешних источников финансирования.