К основным расовым признакам относятся: цвет кожи, характер волосяного покрова, строение лицевой части головы, различия в пропорции тела, особые линии (борозды) на ладонях и подошвах, узоры на подушечках пальцев и т. д. Учитываются далее и некоторые физиологические особенности организма, «скрытые» признаки: группы крови, содержание в тканях микроэлементов, белки сыворотки, виды цветовой слепоты, строение зубов и прочее.
Цвет кожи является не единственным и не основным признаком для разграничения рас. Антропологи используют для такого разграничения совокупность признаков.
Выделяют большие расы, к которым относят: европеоидную (евразийскую), монголоидную (азиатско-американскую), негроидную (африканскую), австралоидную (океанийскую). Иногда негроидную и австралоидную расы объединяют в одну – негро-австралоидную (экваториальную).
В зоне контактов больших рас существует ряд переходных и смешанных расовых типов. Представителями переходных рас считаются эфиопы, представители смешанных рас – метисы, мулаты, самба в Америке.
Европеоидная раса. Европеоиды отличаются светлой или смуглой кожей; волнистыми или прямыми мягкими волосами разных оттенков; сильным развитием третичного волосяного покрова (борода у мужчин); большим разнообразием окраски радужной оболочки глаз (от карих до светло-серых и голубых); узким выступающим носом с высоким переносьем; тонкими или средней толщины губами.
Монголоидная раса. Внешние черты монголоидов: желтоватый оттенок кожи; прямые, часто тугие (жесткие) темные волосы; слабое развитие третичного волосяного покрова; карие глаза; уплощенное лицо с сильно выдающимися скулами, узкий или среднеширокий нос, часто с низким переносьем, наличие эпикантуса – особой складки верхнего века, прикрывающей глаз и его слезный бугорок.
Монголоидная раса состоит из двух основных групп: азиатской и американской (индейцы, эскимосы, алеуты).
Экваториальная (негроидная) раса. Внешние отличия: интенсивно пигментированная темно-коричневая кожа; курчавые жесткие черные волосы; карие глаза; сильный прогнатизм (выступание челюстей); слабо выступающий широкий нос, часто с поперечными, т. е. расположенными параллельно плоскости лица, ноздрями; толстые губы.
Негроидные признаки наиболее выражены у населения, живущего в Африке к югу от Сахары, известного под собирательным и неточным названием «негры». Большая негроидная раса состоит из трех групп: негры, негрилли, бушмены и готтентоты.