– Привет! – весело поздоровался с ней тот же мужчина. – Я думал, ты про нас уже забыла.
Клэр улыбнулась, радуясь, что он ее узнал.
– Нет. Просто была занята на работе. Не удавалось выбраться.
– Что ж, – кивнул он, – уже почти декабрь. Много чего произошло.
– Особенно здесь, полагаю.
Клэр обвела вокруг рукой, давая понять, что имеет в виду весь Воспитательный Центр, а не только эту комнату с приглушенным освещением – только что миновало время обеда, и все Младенцы спали. Они с мужчиной разговаривали, понизив голос. В углу его помощница молча складывала только что доставленное чистое белье.
– Да. Мы их готовим. Судя по всему, все Назначения уже сделаны. Я еще не видел списка.
Клэр вдруг пришла в голову мысль.
– У вас есть супруга? Вы можете подать прошение на ребенка, а потом – видимо, это против Правил, но все же – выбрать того, кто будет вам назначен?
– Слишком поздно, – рассмеялся мужчина. – Да, у меня есть супруга – она работает в Департаменте Юстиции. Но у нас уже полная семья – старший мальчик, младшая девочка. И мы уже довольно давно их получили. Я тогда был всего лишь помощником. Никаких привилегий.
– И вы даже не намекали, кого…
Он покачал головой:
– Не имело значения. Детей тщательно подбирают. Мы вполне довольны нашими.
Его внимание привлек какой-то звук, донесшийся из одной из кроваток, – требовательное хныканье Младенца. Клэр увидела, как малыш размахивает ручонками.
– Хочешь, чтобы я его взяла? – спросила помощница, взглянув в ту сторону.
– Нет, я сам. Это опять Тридцать Шестой. Конечно же! – обреченно проговорил мужчина с нежностью в голосе.
– Можно мне? – неожиданно для себя самой спросила Клэр.
– Пожалуйста. – Мужчина шутливо махнул в сторону кроватки. – Ему нравится, когда с ним разговаривают, а иногда помогает слегка похлопать по спине.
– Или нет, – криво усмехнулась женщина в углу, и мужчина рассмеялся.
Клэр подняла из кроватки беспокойного Младенца.
– Погуляй с ним в коридоре, – посоветовал мужчина. – Чтобы не разбудил других.
Осторожно взяв малыша, Клэр вынесла извивающийся хнычущий сверток из комнаты и стала ходить туда-сюда по длинному коридору, покачивая у плеча ребенка, который слегка успокоился. Подняв головку, он смотрел вокруг широко раскрытыми глазами. Клэр обнаружила, что нараспев говорит ему какие-то бессмысленные слова и фразы. Ткнувшись носом в его шею, она ощутила его молочный запах. Наконец малыш расслабился в ее руках и заснул.