– Мой любимый возраст! Я сюда на болото попал, когда еще помоложе тебя был. Убежал из дома. Назло родителям в лес поперся. Шел-шел, гляжу, кто-то свалил, а костер не потушил. Сел у него погреться, а потом провалился под землю. Это я потом про кочку-перевертыш узнал. Много я их наделал. Наступил на кочку – и к нам попал. И через костер тоже можно, когда угли там еще тлеют. Я тебе покажу потом. Всему тебя научу. Тебе понравится.
– У нас весело, – добавил первый бесцветным голосом.
Когда Ваньку спросили про имя, он перестал дрожать и слегка приободрился – значит, ничего плохого ему не сделают. Главное разобраться, куда он попал, а потом и убежать можно.
– Кочка-перевертыш, кочка-перевертыш, лучше всего костер работает! Я всегда на костер ловлю! – как сквозь вату услышал Ванька и понял, что успел задремать прямо там, где сидел. Похоже, болотные люди ссорились.
– Дурак ты, тебя на костер поймали, так ты будешь теперь везде свои угли раскидывать?! А помнишь, как из-за тебя чуть пол-леса не сгорело? Чучело ты болотное! Иди угли потуши! Забыл правило номер один? В лесу после тебя не должно ничего оставаться! Всё верни в первоначальное состояние!
– Да, может, мы еще второго пацаненка поймаем? Пойдет своего дружка искать, костер увидит и к нам провалится.
– Да он уже убежал давно, струсил. Я так чувствую.
Ваньку одолела тоска: «Верно говорит болотный, наверняка Славик его искать не пойдет, а домой умотает. А родителям он что скажет? Гуляли по лесу, а Ваня ушел и не вернулся. Везде его обыскал, нигде нет, домой поехал. Родители, конечно, в полицию побегут. А потом сюда. Если этот трус все как было расскажет. А ведь может испугаться и приврать чего-нибудь… Эх, блин, был бы у меня телефон, можно было бы родителям позвонить. Наверное, ночь сейчас. Знают ли они уже, что я пропал? Сколько часов прошло с тех пор, как мы со Славкой расстались?»
– А не подскажите, сколько сейчас времени? – спросил Ваня сидящих неподалеку людей, чьи темные силуэты были с трудом различимы.
– Ишь ты, какой вежливый попался, – захихикал болотный.
– Не боись, полночи еще нет. Как луна повыше поднимется, так и у нас посветлее станет. Мы тебя к Царь-Волсу отведем. Он тебе загадки загадывать будет. Не отгадаешь – съест!
Последние слова болотный прокричал Ваньке в ухо, наслаждаясь произведенным эффектом.