Будущий святитель родился во второй половине III[2] века в приморском городе Патаре, на полуострове Ликия – на южном берегу Малой Азии. Сейчас это территория Турции. Город Патара, где родился святой, полностью исчез с лица земли, а древняя великая империя Мир Ликийских сократилась до размеров деревни с числом жителей в несколько тысяч (Демре, Кале). Малая Азия в ту эпоху принадлежала к эллинской цивилизации. И, несмотря на ее номинальное вхождение в состав Римской империи, исследователи считают святителя Николая «греком». Его греческое имя Николаос обозначает «побеждающий народ». Его родители были знатного рода и весьма богаты. При этом они были добродетельными и благочестивыми христианами, милосердными к бедным и усердными к Богу. О детстве святителя известно очень мало. По примеру родителей Николай рос милосердным и добрым. Маленький Николай избегал шумных игр своих сверстников, стараясь следовать евангельским заветам. Когда мальчик подрос, родители отдали его учиться. Он был одарен острым умом и особенно любил читать книги, и прежде всего, книги Священного Писания. С раннего детства святой Николай полюбил церковь, где проводил много времени. Родители особенно заботились о его воспитании и старались внушить сыну истины христианства и направить его к праведной жизни.
О юноше, который выделялся среди других молодых людей добродетелями и строгой подвижнической жизнью, узнал епископ города Патары. Он посоветовал родителям отдать его на служение Господу. Они охотно согласились. Епископ рукоположил Николая в клирики, после чего святой Николай стал вести еще более строгую подвижническую жизнь.
Родители Николая умерли, оставив сыну богатое наследство. Для молодого священника не было никакого сомнения в том, что доставшееся ему богатство должно быть употреблено во славу Божью и на помощь людям. И Господь вскоре предоставил ему возможность совершить богоугодное дело.
По соседству со святым Николаем проживал человек, некогда знатный и богатый, но к тому времени впавший в крайнюю нищету. Исчерпав все возможности для выхода из тяжелого положения, он, отчаявшись, решил отправить своих дочерей на позор – торговать телом. Святитель Николай решил спасти и отца, и дочерей.