– Жаль.
– Кого жаль? – переспросил Cтепаныч.
– Жаль, нет фотоаппарата, шикарный был бы снимок.
– Оно, конечно, может, и так. А вот почему ты не стрелял?
– Как же стрелять, Степаныч, когда на меня Володька с Мишкой пёрли, как скорый экспресс, да и стрелял я.
– Ага, когда медведя и след простыл. Эх, охотнички. Значит так, на этом охота закончилась. Эй, вы там, – обратился он к сидевшим на дереве, – долго ещё сидеть будете? Смотрите, через час стемнеет, а нам ещё назад топать.
Как только те спустились, бригада отправилась домой. Шли молча, понурив головы.
– Ну, чего приуныли? Да похлеще вас охотники и на дереве сидели, и зверя упускали, и ничего, – на ходу подбадривал своих друзей Степаныч. – Выше голову, ребятки. Сейчас придём домой, в баньку сходим, посидим за столом, поговорим о жизни. А насчёт трофеев не беспокойтесь, я давно их для вас приготовил.
До дому добрались уже в полной темноте. После бани хозяйка пригласила к столу.
– Может, спиртику? – предложил Володя.
– Нет, ребята, – возразил Степаныч, – если не против, спирт я у вас конфискую, он для меня, охотника, в тайге первое лекарство, вместо него предлагаю вот эту водочку. Согласны?
– Согласны.
– Ну, тогда выпьем за благополучную охоту.
Ребятки сильно смутились.
– Именно за благополучную, – подымая рюмку, повторил хозяин.
После третьей рюмки завязался интересный разговор.
– Ну, Степаныч, удивил! Да где ж ты её достал? – спросил Саша.
– Что, хороша?
– Не то слово, такой ещё не пивал.
– И не попьёшь боле. Если только что у меня.
– Сам что ли гонишь?
– Чего скрывать, гоню, но не эту. Коль интерес имеешь, взгляни на этикетку повнимательней.
– Мать честная! – с изумлением воскликнул Саша. – Он хочет сказать, что мы довоенную водку пьём.
– Именно так, – подтвердил хозяин.
– Степаныч, мы знаем, что ты приврать горазд, но не до такой же степени, – с укором заметил Мишка.
– Зря не верите, – отвечал хозяин, доставая из ящика ещё две пол-литровки. – Глядите, головка под сургучом, и этикетка соответствует.
– Ага, Степаныч – мужик прикольный, ради хохмы он тебе ещё и не то придумает.
– Ай, Сашок, и ты не веришь, знай, придётся тебе штрафную пить, коль буду прав.
– Да хоть ковш, при условии, если такая же.
– Ах, Сашок, Сашок, язык твой – враг твой, но коль ковш, пусть будет ковш. Идём, Фома неверующий, за доказательством, и вы тоже – свидетелями будете.