– Потому что в районе пролива теперь неспокойно. Один бы я отправился, не раздумывая, но вами рисковать не могу.
– Вы боитесь чего-то? – удивилась она.
С минуту Аудмунд молчал, пристально вглядываясь в подлесок, и наконец поправил ее:
– Скорее, не доверяю кое-кому. Однако, – добавил он уже совсем другим тоном, – нам пора отправляться. Скажите, герцогиня, вы умеете ездить верхом? Или предпочтете конный паланкин?
Ретта вспыхнула и воскликнула с возмущением:
– Конечно, умею!
– Отлично, тогда одной проблемой меньше.
Воины в это время как раз готовили лошадей к поездке. Приглядевшись, она заметила и вьючных, и заводных. Большинство стояли под мужскими седлами, но на двух красовались дамские. Их-то и подвели им с няней.
– Вот, на время поездки он ваш, – заявил один из солдат, молодой рыжеволосый парень лет восемнадцати на вид с веснушками на щеках и лукавой смешинкой в глазах. – Его зовут Астрагал.
Вороной конь косил на Ретту любопытный черный глаз, всхрапывал и чуть приплясывал на месте от нетерпения.
– У вас найдется кусочек яблока? – спросила она Аудмунда.
Тот понимающе кивнул и полез в карман:
– Вот, держите.
– Благодарю вас.
Ретта протянула лакомство Астрагалу, и конь, тщательно обнюхав, принял подношение, бережно забрав его с ладони теплыми губами. Она погладила его по шелковистому носу и подумала, что, в общем, компанию вполне можно назвать приятной.
– Вы готовы? – уточнил Аудмунд.
– Да, вполне.
– В таком случае…
Он подошел, опустился на одно колено и подставил руки, сложив их и вытянув перед собой. Ретта замялась на мгновение, не решаясь наступить, и беспомощно огляделась по сторонам. К прискорбию, никаких пней поблизости не наблюдалось. Бёрдбрандт разглядывал их с нескрываемым любопытством.
– Становитесь, не бойтесь, – подбодрил ее Аудмунд. – Поверьте, я удержу вас – я сильный.
– Не сомневаюсь, – вырвалось у Ретты.
За спиной раздалось сдавленное фырканье. Аудмунд оглянулся, и Бёрдбрандт подавился смешком.
– Вам удобно? – вновь обернулся эр-князь к уже сидящей на спине Астрагала Ретте, и ноздри его как-то чутко, совсем по-кошачьи дрогнули.
Та уже было открыла рот для ответа, как вдруг в этот самый момент облака на мгновение разошлись, и на землю брызнул яркий сноп солнечного света. Зрачки Аудмунда вдруг сузились, превратившись в две узкие вертикальные щелки. Ярко-зеленые глаза зверя на мужском лице! Это их она видела тогда во сне, еще в Эссе!