Александрия Египетская была заложена на месте нескольких деревень, крупнейшей из которых была Ракотис, в которых ещё начиная с VII в. до н. э. селились греки. После смерти великого полководца, последовавшей в 323 году до н. э., один из его диадохов, Птолемей I Сотер (Спаситель), получил в управление Египет и вскоре сделал его наследственным царством. Новоявленный фараон ухитрился захватить тело Александра, которое предполагалось похоронить в родной Македонии. Для этого он напал в Сирии на траурную процессию и увёз забальзамированные останки величайшего завоевателя всех времён и народов в Египет, где и поместил их в Александрии, в специально построенной для этого усыпальнице.
Согласно плану Дейнократа и Сострата, Александрия Египетская делилась на пять больших районов. С востока на запад город пересекала центральная магистраль длиной шесть километров и шириной 30 метров, которая под прямым углом пересекалась с другой магистралью, идущей с севера на юг. Посередине её были высажены деревья, которые делили широкую и по современным меркам дорогу как бы на две части. Все улицы имели собственные названия. В Александрии имелась передовая для своего времени инфраструктура: мостовые, парки, театры, ипподромы, водопровод и даже уличное освещение. Особым великолепием отличалась царская часть, занимавшая почти третью часть города. Пышные сады, зверинцы с диковинными животными, роскошные бани и театры, жилища для прислуги примыкали к помпезным царским дворцам, составляя сложное целое резиденции Птолемеев. Там же находились и царские гробницы, в одной из которых покоилось выкраденное тело Александра Македонского.
В этой же части города были размещены и знаменитые Александрийский мусейон и Александрийская библиотека. Мусейон представлял собой сразу и академию наук, и общежитие для учёных, и технический центр, и школу, а рядом находилась величайшая в мире библиотека, в которой насчитывалось до полумиллиона свитков. Даже сегодня, во времена информационного бума, найдётся немного таких библиотек, а эдак в конце роскошного XVIII – начале просвещённого XIX веков столь масштабных библиотек на нашей планете и вовсе не было.
Второй владыка эллинистического Египта, Птолемей II Филадельф, был увлечённым книжником и одновременно очень тщеславным человеком. Ему очень недоставало того, что в Александрийской библиотеке не хватало некоторых уникальных рукописей греческих драматургов. Тогда фараон направил в Афины посольство, чтобы афиняне одолжили свитки на время, скопировать. Однако надменные Афины потребовали баснословный залог – 15 талантов, то есть почти полтонны серебра. Птолемей принял вызов, и серебро было доставлено в Афины, которым, скрепя сердце, пришлось выполнять договор. Филадельф же подобного недоверия его библиофильским наклонностям и его честному слову не простил, так и оставив залог огромный афинянам, а рукописи – себе.