Это ударом стало. Думала, может, пока в небытие провалялась, так они хоть это обговорили, а выходило… меня просто попользуют…
– Лучше кануть в болоте, в лесах… нежели Аспиду достаться на поругание, – соскочила с постели и, как птичка в силках, заметалась по комнатке. – Я ж не девка сенная, – губу до боли закусила. – Я же дочь княжеская!
– А чем ты для него отлична от других? – хмуро следил за мной батюшка.
– Как так? – ахнула, но за ясную мысль ухватиться не получалось. Не знала, как объяснить, что на языке вертелось, словами никак не ложилось…
– И это дело не только тебя коснулось, – пробурчал князь, так и не дождавшись от меня вразумительного ответа. – Кого запросит Аспид, ту и отдают, – шапку княжью снял, волосы густые взъерошил. – Младшую дочь Усольцева, Южанку, ещё прошлым летом забрал. Среднюю – Ладыжского весной. Старшую Морозовского – пару лет назад. Боярских десятками забирал. Чего уж там… смерды сами своих считают за радость отдать…
– Нечестно это батюшка! – взвыла в расстройстве девичьем. – Я же так этого дня ждала. Женихов, игры, испытания, а потом свадьба с избранным…
– Да-да, расскажи, навешай лапши на уши, – устало отмахнулся батюшка, вновь шапку на голову нахлобучив, – ведомо мне, что ты уже сговорилась со Светозаром.
Замерла я возле двери в смятении и смущении праведном. Как князь прознал о том? Мы же не светились с княжичем. Я не позволяла вольностей, да и он скромен был. Виделись только при нянечке и Микуле, но в них я была уверена, как в себе.
Кто ж такой подлый, что батюшке всё рассказать успел?
– И он, как по мне, – княже с постели встал, полы опашень одёрнул, – не самый достойный из…
– Но батюшка, – слёзно застонала, – так ведь сердечку не прикажешь. Бьётся оно по Свету, что поделать? Сердцу не прикажешь!
– Глупости это, – отмахнулся князь. – Сердцу, может, и не прикажешь, зато заткнуть можно, – рассудил холодно. – Ибо есть ещё слово Аспида, и как раз его никак не обойти!
Вольха
– Но ведь не наша очередь! – напомнила я. – Княжество Муромское должно было невесту давать.
– Тут дело не в очередности, а в обязательствах, – остановился напротив меня батюшка.
– А причём тут я и обязательства? – озадачилась.
– Мы не нарушаем уговоров. Они мир в земли несут. И уговор ещё с отцом Дамира – самый дорогой и ценный. И, ежели по чести, берут они за это малую цену: несколько дев да провизии по требованию. Разве ж это много в сравнение с тем, сколько мы теряли, когда были войны и распри? Когда нас Аспиды нещадно палили? А теперь у нас мир, процветание…