В период становления и развития мировой экономики сложилась классическая школа политической экономии (classical political economy), была разработана важнейшая ее парадигма – трудовая теория стоимости и обоснованы принципы экономического либерализма.
Классическая школа политэкономии зародилась во второй половине XVII века. Первые ее представители Уильям Петти (1623–1687) в Англии и Пьер Буагильбер (1646–1714) во Франции пересмотрели взгляды меркантилистов и сконцентрировали свое внимание на сфере производства. Они обосновывали вывод о том, что богатство нации образуется не в торговле, а создается производством благодаря затратам определенного количества труда. У. Петти считается поэтому основоположником теории стоимости.
Своего расцвета классическая школа политэкономии достигла во второй половине XVIII века прежде всего благодаря трудам шотландского ученого-энциклопедиста Адама Смита (1723–1790) и его последователей – Давида Рикардо (1772–1823), Жана-Батиста Сэя (1767–1832), Жана де Сисмонди (1773–1842), Томаса Мальтуса (1766–1834). Наиболее полно и аргументированно принципы и положения классической школы политэкономии представлены в обобщающих трудах Джона Стюарта Милля (1806–1873).
В соответствии с учением А. Смита и его последователей классическая политэкономия в качестве основного мотива хозяйственной деятельности человека рассматривает его личный интерес. «Экономический человек», стремясь ко все большему накоплению богатства и улучшая собственное материальное положение, в то же время способствует процветанию всего общества, в котором он живет. При этом должно обеспечиваться не ограничиваемое никакими законами или установлениями перемещение людей, товаров, денег, капитала. Только в этом случае достигается их наилучшее использование. Свободная конкуренция рассматривается А. Смитом как имманентное свойство экономики. В такой экономике «невидимая рука» (invisible hand) рынка, т. е. объективные рыночные механизмы, регулирует ее развитие, а разделение и специализация труда ведут к росту его производительности. Сигнальная функция прибыли незаметно, но надежно обеспечивает такое распределение общественных ресурсов, которое уравновешивает спрос и предложение. Если производство убыточно, то количество применяемых в нем ресурсов будет уменьшаться. В конечном счете такое производство исчезнет под давлением конкурентной среды, а высвободившиеся ресурсы будут использоваться в прибыльных хозяйствах.