– Никогда. Чарли и Честер чувствуют, что их ждёт в лесу.
– И что же их ждёт? – с каждым вопросом меня всё глубже затягивало в трясину. В глубине души я понимала: дети заигрывают со мной, манипулируют моим любопытством. Перед сном сорванцы наверняка вдоволь посмеются над моей наивностью. Потом ещё неделю будут вспоминать, как ловко меня развели на разговор об интернатской чертовщине.
Серёжа округлил глаза и громко зашептал:
– В самой гуще бора среди поваленных временем сосен раскинул многоцветные шатры цыганский табор. Во главе него стоял жестокий Барон. Волосы, борода и глаза его были чёрные, как копоть. Походил он на великана с огромным пузом, перетянутым красным поясом. Мозолистые ладони – что две лопаты, а ноги – как дубовые пни. Силой старый цыган владел нечеловеческой. Мог коня на полном скаку подковать, вырвать с корнем дерево и в одиночку вытащить из трясины телегу.
– Барона в таборе боялись до смерти, а дочку его любили, – подхватила Ксюша. – Девушка росла фигурой статная, лицом красивая и сердцем добрая. Только она могла успокоить рассвирепевшего отца, когда тот прикладывался к бутылке. Женихи к молодой цыганочке стягивались со всех концов земли. Восточные купцы с воздушными тюрбанами, удалые казаки с длинными усищами, чёрные принцы с кольцами в ушах. Сотни юношей, мужчин и стариков – один другого богаче. Каждый вёз красавице подарки: тяжёлые от злата и серебра сундуки, драгоценные каменья, платья из богатых тканей. Но ни один не смог пробраться сквозь коварную лесную чащу. Все сгинули. Одни в болоте увязли, других упавшим деревом прибило. Были и те, кто заблудился да помер с голоду.
Серёжа и Ксюша посмотрели на Таню, та беспокойно заёрзала, вздохнула и нехотя продолжила рассказ:
– Лишь Чёрт, увязавшись за бесчисленными караванами женихов, обошёл все ловушки с препятствиями и явился пред строгими очами Барона. Без подарков, но с предложением выполнить любое желание будущего тестя в обмен на дочку. Не хотелось Барону отдавать свою кровинушку нечисти, но отказать Чёрту тоже нельзя. Обидится – беды не миновать.
Дети не импровизировали. Слова слетали с их губ, как заученные формулы.
– Приказал тогда цыган Чёрту выстроить каменный дворец в самом сердце леса. И времени дал – всего одну ночь. Недолго думая, призвал Чёрт нечисть со всех концов земли. Поплыли из болот кикиморы, восстали из земли мертвецы, вылезли из берлог лешаки. А из преисподней явились тупорылые бесы и крючконосые ведьмы. Принялась нечистая орда камни со всех окрестностей в лес таскать. Чёрт же эти камни своей слюной смазывал и один к другому намертво прикладывал, – без запинки и заиканий выпалил Артём и хлопнул в ладоши.