Читателям уже известно, что из пяти беглецов, поднявшихся 20 марта на воздушном шаре, четырех выбросило 24 марта на пустынный берег, находившийся на расстоянии шести тысяч миль от Ричмонда[2], а тот, кого не оказалось среди спасшихся, тот, к кому они прежде всего бросились на помощь, был не кто иной, как Сайрес Смит – человек, который вполне естественно стал их предводителем.
В пять часов вечера. – Тот, кого не хватает. – Отчаяние Наба. – Поиски в северном направлении. – Островок. – Ночь тоски и тревоги. – Утренний туман. – Наб пускается вплавь. – Земля в виду. – Переправа через пролив
Инженера Смита, угнездившегося в ячейках предохранительной сетки, смыло волной, когда порвались веревки. Исчезла и его собака Топ – верный пес сам бросился в море на помощь хозяину.
– Вперед! – крикнул журналист.
И все четверо – Гедеон Спилет, Герберт, Пенкроф и Наб, – позабыв о голоде и усталости, пустились на поиски своего товарища.
Бедняга Наб плакал от ярости и отчаяния при мысли о том, что он потерял самого дорогого ему в мире человека.
Не прошло и двух минут с того мгновения, как Сайрес Смит исчез. Следовательно, спутники его, достигшие земли, еще могли надеяться, что они успеют спасти инженера.
– Искать его надо. Искать! – восклицал Наб.
– Да, Наб, – отвечал Гедеон Спилет. – Мы найдем его!
– Живым?
– Живым!
– Умеет он плавать? – спросил Пенкроф.
– Умеет! – ответил Наб. – К тому же с ним Топ…
Моряк прислушался к реву океана и покачал головой.
Инженер исчез у северной части побережья, приблизительно на расстоянии в полмили от того места, куда выбросило остальных. Если ему удалось добраться до ближайшей отмели – значит, пройти им надо было самое большее полмили.
Время близилось к шести часам вечера. Туман сгустился, и стало совсем темно. Аэронавты, потерпевшие крушение, шли в направлении к северу по восточному берегу земли, на которую их выбросило волей случая, земли, совершенно им неизвестной, о географическом положении которой они не могли строить никаких догадок. Они шли, чувствуя под ногами то песок, то камни – казалось, что земля тут совсем лишена растительности. Продвигаться вперед было очень трудно. Они шагали в темноте по каким-то буграм, местами попадались глубокие рытвины. Из них поминутно поднимались невидимые во мраке большие птицы и, грузно взмахивая крыльями, разлетались во все стороны. Другие птицы, поменьше, попроворнее, выпархивали целыми стаями и живым облаком проносились над головами путников. Моряку казалось, что это были бакланы и чайки, – он узнавал их по жалобным пронзительным крикам, перекрывавшим грозный рев прибоя.