На пороге церкви, промокая вспотевший лоб, возник священник. Он успел снять ризу и остался в белой, расстегнутой у ворота хлопковой рубашке и темных брюках. Серебристая седина в волосах рождала ассоциации со свечой во мраке.
Соломон приветствовал пастора почтительным кивком, однако в ответном жесте уловил настороженность, вызванную ревностью человека, привыкшего всегда находиться в центре внимания.
– Как вы понимаете, федеральное правительство обеспокоено ситуацией и намерено положить конец вопиющей жестокости. Защитить ваши права, – продолжил Соломон. – Если кто-либо из вас владеет информацией по недавним убийствам, прошу поделиться ею со мной.
Застывшие в напряжении лица. Взгляды, мечущиеся от шерифа к Соломону. Местная братия таращилась на агента, словно на выходца с другой планеты.
Здоровяк лет пятидесяти теребил планку на рубашке, чтобы обеспечить приток воздуха к телу.
– Вы ведь из конторы, – буркнул он.
Соломон склонил голову в знак согласия:
– Верно. Контора называется ФБР, а я ее агент.
– И это повод вам доверять?
– А вы попробуйте: чем черт не шутит.
– Слыхали про вас, – подал голос другой мужчина. Он снял очки в проволочной оправе и стал протирать стекла уголком галстука. – Первые агенты. Я читал статью в «Джет». Межрасовая интеграция ФБР.
– Именно, сэр, – подтвердил Соломон.
– Да он же совсем ребенок, – вклинилась худая старуха в тесном синем платье.
– Ребенок с жетоном, – язвительно поддакнули из толпы.
– Теперь, когда вздернули белого, они присылают тебя, – фыркнула старуха.
– Я иду туда, куда мне приказано, – парировал Соломон. – Главное, я здесь и хочу помочь.
– Интересно как? – скривилась старуха. – Насобираете сплетен, потом найдете козла отпущения – и поминай как звали.
– Нет, мэм, – ответил Соломон, не преминув чинно поклониться пожилой даме.
Он искоса глянул на священника, который до сих пор не проронил ни слова, однако чутье подсказывало – без помощи этого божьего человека ему не обойтись. Пастор морщился от яркого солнца, над верхней губой блестели капельки пота.
– Братья и сестры! – провозгласил он. – Уверен, агент…
– Агент Соломон.
– Уверен, агент Соломон, названный в честь мудрого библейского царя, заслуживает доверия. Сейчас я удалюсь в храм Господа нашего, и всякий, кто располагает нужными сведениями, пусть безбоязненно выскажется.