Согласно легенде, в давние времена жители Венеции отбирали двенадцать самых красивых девушек, непременно из бедных семей, для участия в «празднике Марий». Эти девушки награждались дорогими украшениями в качестве приданного, необходимого для замужества. Поэтому и сейчас, конкурсанткам приготовили наряды, как можно больше приближающие их к образу средневековых простушек.
Платья – все двенадцать одинаковые, шитые на заказ в одном из лучших ателье Венеции – все равно выглядели по-крестьянски просто и незамысловато, в бледно-бежевых тонах. То же касалось и небольшой матерчатой котомки, выданной девушкам в руки вместо сумочки, для полноты образа. Ну, а что до макияжа и причесок, здесь ограничений не было никаких, и у конкурсанток была возможность проявить свою индивидуальность.
Помимо обычного волнения перед ответственной церемонией, Бьянке не давала покоя их ссора с Леонардо. У нее не укладывалось в голове, почему он не захотел поддержать ее в такой радостный день, да еще и был так груб с ней в их последнюю встречу. Она так сильно переживала из-за этого, что не могла уснуть всю ночь перед торжеством и даже отказалась утром от завтрака. Она все еще надеялась увидеть его сегодня в карнавальной толпе. Он клялся ей в любви, не может быть, что он не придет.
Под громкие аплодисменты и овации толпы все двенадцать девушек вышли на центральную улицу Венеции. По традиции, после объявления начала конкурса организаторами, венецианские юноши должны были подсадить девушек на деревянные паланкины и пронести их до самой площади Сан Марко. Так, за время шествия, праздная толпа имела возможность осмотреть всех претенденток на звание «Марии года».
Словно во сне, Бьянка почувствовала, как ее подхватили в воздух и понесли. Она, не переставая, вглядывалась в толпу в надежде увидеть там Леонардо. Хотя, как она его увидит, когда почти все собравшиеся вокруг были в масках? Но если бы Леонардо хотел, чтобы она знала, что он пришел ее поддержать, он бы дал ей об этом знать.
Сколько Бьянка ни вглядывалась в толпу, ей так и не удалось увидеть знакомое лицо. И вдруг ей показалось, что за одной из масок – железной маской средневекового рыцаря – кто-то не сводит с нее глаз. Леонардо? Да нет, не может быть, этот человек имел совершенно другую комплекцию. Может, показалось? Она еще раз вгляделась в наблюдавшего за ней рыцаря и неожиданно вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Оценивающий и испытующий, это взгляд заставил ее отвести глаза первой. Не было никаких сомнений, что рыцарь следил именно за ней.