Пугачев здесь противопоставлен официальной власти: широта натуры его, великодушие противопоставляются мелочности, трусливости, формализму его противников. Во-первых, противопоставление мы обнаруживаем в расположении глав «Осада города» и «Мятежная слобода». Генерал, к которому Гринев обращается за помощью («Осада города»), настроен игриво и благодушно, он просчитывает ситуацию и, найдя просьбу молодого офицера неблагоразумной, отказывает ему в помощи. Тогда герой обращается за помощью к Пугачеву, и тот, не раздумывая, сам едет в Белогорскую крепость для того, чтобы лично разобраться, «кто смеет обижать сироту» («Мятежная слобода»). Следующие две главы («Сирота» и «Арест») также построены по принципу противопоставления. Пугачев, даже узнав всю правду о Маше, прощает молодому офицеру его вынужденную ложь и отпускает влюбленных («Сирота»). Власти же, руководствуясь ложным доносом Швабрина, арестовывают Гринева и отправляют его в следственную комиссию («Арест»). Характерно, что Пугачев здесь узнает правду, правительство – ложь. В этих четырех главах «гриневская» и «пугачевская» сюжетные линии тесно переплетены.
Затем Гринева отправляют в Казань, где суд признает его виновным в «замыслах бунтовщиков». Сцена суда – момент наивысшего напряжения в сюжетной линии героя, кульминация.
После суда над Гриневым Маша Миронова едет к императрице и просит ее о спасении своего жениха. Как отмечал Д. Благой, здесь мы можем отметить симметричность в развитии сюжетного действия: Гринев обращается к Пугачеву и просит его спасти Машу Миронову, а Маша едет к императрице просит ее о спасении своего жениха[31]. Соответственно, напрашивается другая параллель: Екатерина II – Пугачев. И Пугачев, и Екатерина проявляют милосердие: сохраняют Гриневу жизнь. И параллель эта символична. Милосердие – это то общее, что объединяет людей независимо от их общественного положения и политических взглядов. У Пушкина это абсолютная нравственная категория. Затем наступает развязка: повеление императрицы оправдывает невиновного, и Марья Ивановна возвращается назад, в деревню, в поместье Гриневых, куда затем возвращается и ее жених. Таким образом, композиция является кольцевой – действие заканчивается там, где оно началось. Развязка же в собственно «пугачевском» сюжете – это арест и казнь самозванца. Казнь Пугачева одновременно является эпилогом в истории Гринева.