Оборотень исчез в листве. Появился он спустя час.
– Изб нет, живая вода на месте, река оттаяла, водяной не тот, что к Матушке вашей похаживал, следы на берегу чужие. Ходить туда не надо, серебра много, – торопливо проговорил он. – А Матушка ваша дальше похоронена! Там! – он неопределенно махнул в сторону запада.
– А что же с добром? Может, оставили чего?
– Только запах. И еще эти, столбы в землю вбиты, а рядом цепи железные и кандалы чугунные… Вот такие! – оборотень восхищенно развел руками. – Только они проржавели все и сыплются уже. Много добра пропало.
Дракон повернул голову к Ее Величеству и покаялся:
– Это мы вбивали, чтобы избы на цепь посадить. Так бы вырвались… Им разрыть землю ничего не стоит. Я на цепь сажал, а два других загоняли. Кое-как справились.
– Зачем же? – удивилась ее Величество. – Матушка на избы никогда не жаловалась.
– Они убечь собрались, – рассмеялся дракон, вспомнив прошлое. – Так и сказали: «ягодка наша, мы в полене силы черпаем, а ты ими печки наши топишь!» Умные они, магию знают и Матушку вашу учили. Думали, станет сильнее, сможет дерево вырастить, а когда полезла к ним свинья, перепугались до смерти, хоть и опоенные были мертвой водой. А этот колодец, – он кивнул в сторону реки, – уже после вырос. Пришлось цепь укоротить.
– А что же с водой случилось? Я имею в виду тот колодец, за Мутными Топями… – ее величество неопределенно махнула рукой в сторону, откуда они прилетели, и отчего-то покраснела. Стоило ли вспоминать то место, где произошла драма ее матери. – Почему перестал быть полезным?
– Не знаю, – признался дракон. – Но плюнул в него человек. Вот если бы он еще раз плюнул! – мечтательно произнес он.
– А нам нельзя в живую воду плюнуть? – спросила Ее Величество с надеждой.
– Только человек мог бы, да разве ж плюнет! И обязательно такой, который из него воды напьется.
– Подумаешь! – недоверчиво воскликнул оборотень. – Сейчас пойду и плюну! Я разве не человек?!
– Не ходи, – попросила Ее Величество, – ты нам еще пригодишься! Плюнуть всегда успеем.
– Пусть идет, к нам уже три других оборотня пожаловали! – сказал дракон с усмешкой.
– Иди, приказываю! – изменила решение Ее Величество.
Оборотень ушел. Через двадцать минут раздался жалобный вой, и из лесу выскочило прожаренное существо, в котором с трудом узнавалось животное.