– Говорят, что тут пали вожди сошедшихся в битве армий, – в голосе Аладдина прозвучало благоговение. – И на месте их гибели выросло вот это. Верится с трудом, но выглядит значительно.
– Ну, ваще… – только и смог сказать Егор.
Деревья напоминали башни, окутанные облаками зеленой листвы, и на их ветвях мерцали сотни, даже тысячи огоньков. Вокруг каждого ствола кольцом росли пурпурно-алые мелкие цветы, и казалось, что пролитая тысячелетия назад кровь до сих пор покрывает трясину.
Они прошли прямо между стволами, точно вступили в громадные ворота.
Миновали широкую полосу, где из-под воды поднимались пузыри, а запах напоминал об общественном сортире, который не чистили со дня открытия. Оставили позади островок, заросший кустарником и населенный крикливыми птицами, похожими на извалявшихся в тине чаек.
У Егора от голода сосало в желудке, ноги от ходьбы по воде замерзли так, что их начало сводить. Больше всего на свете хотелось отшвырнуть дурацкий шест и заявить, что хочет вернуться домой, в Москву, к обычной жизни.
Почему он этого не делал – и сам не мог сказать, то ли надеялся, что дальше будет лучше, то ли просто из упрямства…
Показался и исчез из виду поросший иллюзорниками участок, и тут впереди, из тумана, который неспособны были уничтожить даже лучи высоко стоявшего солнца, донесся совершенно невероятный звук.
Кто-то пел, немелодично и визгливо, но громко и с энтузиазмом.
– Это еще что? – Егор оглянулся на Аладдина, затем перевел взгляд на шагавшего позади Махота.
– Вот уж не знаю, – советчик пожал плечами.
– Чудовища петь не умеют. – Бешеный Соня ободряюще помахал дубиной. – Пойдем посмотрим!
Им потребовалось около полусотни шагов, чтобы увидеть поющего: человек стоял на четвереньках, погрузившись в жижу по локти и середину бедер, и рассматривал сидящую на кочке лягушку, а та и не думала убегать.
– Ошизеть… – только и сказал Егор.
Гномов можно встретить в любом крупном городе Нифигляндии, чуть ли не в каждом государстве. Но их собственные поселения располагаются, естественно, в горах, и носят названия «оплотов».
Северный оплот, на территории которого спрятаны наиболее глубокие шахты и где обитают сильнейшие маги бородатого народа, находится в Зубастых горах, неподалеку от вольного города Ставир. Восточный, считающийся древнейшим поселением дварфов, занимает центр Розовых гор, что зажаты меж Круглым морем и Краевым океаном, а Южный укрыт в Серых горах, где золота, как известно, нет.