В рамках немецкой классической философии происходило обоснование нового статуса философии и создание ряда ее вариантов, ставились гносеологические проблемы, определялись место и роль науки как особого способа отражения человеком мира, исследовались этические и эстетические проблемы, а также государственно-правовые вопросы.
Основоположник немецкой классической философии – Иммануил Кант (1724–1804). В творчестве Канта принято выделять два периода:
– докритический (до 70-х гг. XVIII в.);
– критический (с 70-х гг. до начала нового столетия).
В докритический период Кант был больше известен как естествоиспытатель. Его привлекала астрономия. И. Кант высказал предположение о происхождении Солнечной системы из туманности, изучал зависимость приливов и отливов от вращения Луны. Главным трудом этого периода была «Всеобщая естественная история и теория неба» (1755).
Непосредственные философские изыскания относятся ко второму периоду в творчестве Канта, когда им было написано три основополагающих гносеологических труда: «Критика чистого разума» (1781), «Критика практического разума» (1788) и «Критика способности суждения» (1790).
Кант, обратившись к теории познания, поставил вопрос: познаваемы ли «вещи в себе»? «Вещами в себе» мыслитель называл объективно существующие явления окружающего мира. На их познание претендуют математика, естествознание и метафизика (философия). Их претензии обусловлены тремя познавательными способностями:
1) чувственностью, которая используется при конструировании математических понятий. Условием этого конструирования является наличие пространства и времени как субъектных и априорных (доопытных) форм;
2) рассудочным познанием, характерным для естествознания, активно использующим возможности опытного познания и конструктивную роль категорий как априорных форм по упорядочиванию опытного материала. При этом то и другое должны быть связаны друг с другом, ибо без понятий опыт слеп, а без опытного содержания понятия пусты;
3) разумным познанием, представляющим собой стадию метафизических размышлений о мире, о Боге и душе. Инструментами этого размышления являются идеи. Характерной особенностью этой познавательной деятельности является трансцендентальность, опыт нельзя применить к решению мировоззренческих вопросов о конечности или бесконечности мира, о его сложности или простоте, и т. п.