В центре философии Петра Яковлевича Чаадаева (1794–1856) стоят проблемы антропологии и философии истории. Он глубоко ощущал религиозную проблематику культуры. В 1829–1830 гг. Чаадаев написал несколько так называемых «Философических писем» на французском языке. В 1836 г. первое из них было переведено на русский язык и опубликовано в журнале «Телескоп». В письме анализировалось прошлое России, обсуждались пути ее дальнейшего развития. Воззрения Чаадаева представляют собой смесь пессимизма и оптимизма: с одной стороны, Россия – отсталое государство, так как находится в стороне от магистральных путей цивилизации; с другой стороны, в отсталости есть свои преимущества – можно не повторять чужих ошибок.
Идеи Чаадаева легли в основу сформировавшихся в 40—60-х гг. XIX в. историко-культурных, философских и социологических учений, известных как славянофильство и западничество.
Представители западничества (Б.Н. Чичерин, В.П. Боткин, Ф.Е. Корш, Т.Н. Грановский, К.Д. Кавелин) считали Россию отсталым государством, по сравнению со странами Западной Европы. Разрыв в развитии образовался по двум причинам: так как в России существует православная церковь и так как Россия испытала сильное влияние Востока. Православие, в отличие от европейского протестантизма с его идеями индивидуализма, свободы, предприимчивости, пропагандировало непротивление, пассивность, аскетизм, способствовало формированию особого менталитета. На психологию русского человека также оказала влияние восточная культура, особенно во времена монголо-татарского ига (1237–1480). Монголы прививали рабскую психологию, под воздействием власти Золотой Орды сложились традиции, которые сохранились и после свержения ига. Монгольское владычество заложило основы формирования крепостного права. В итоге возникло деспотическое, феодально-крепостническое государство, существенно отличающееся от европейских стран. Попытка преодолеть разрыв была предпринята Петром I, которого западники считали выдающимся государственным деятелем России. Необходимо продолжать реформы и впредь, заимствуя все прогрессивное из опыта других стран. Западники видели необходимость ликвидации крепостного права и развития России по пути правового (Б.Н. Чичерин), социального государства (П.И. Новгородцев).
Представители другой идеологии – славянофилы (