– Посмотрим, посмотрим, – пробормотал король в задумчивости. – Нам хочется надеяться, что неукротимый охотник именно таков, каким вы его представили, мессеры…
Пройдясь быстрым шагом по залу, он, отодвинув тяжелую портьеру, выглянул в окно и спросил:
– Здесь безопасно, мессеры? Наш разговор никто не подслушает?
– Ваше Величество, мы приняли самые строгие меры, чтобы сохранить конфиденциальность, – все также тихо ответил Великий инквизитор.
– Ну-ну, – неопределенно произнес король, положив руку на рукоять богато украшенного меча, и, заметив отворившуюся дверь, в которую входил секретарь понтифика, нетерпеливо бросил, – охотник, наконец, явился? Проси, проси же! Мы устали ждать!
– Инквизитор высшего ранга, глава Совета инквизиторов и сопровождающий! – распахивая двери, громко объявил секретарь.
В зал стремительно вошел седовласый мужчина крепкого телосложения в сутане и черном плаще с алым подбоем, за которым следовал молодой парень в сюрко с гербом инквизитора. Склонив голову в знак приветствия высокопоставленных особ, инквизитор произнес:
– Ваше Величество, Ваши Святейшества, приношу свои глубочайшие извинения за невольную задержку: пала загнанная лошадь. Я к вашим услугам и весь внимание.
Окинув взглядом вошедшего, король мгновенно оценил и стоимость одежд инквизитора, и его благородные манеры, и спокойную уверенность в себе. «Кажется, его достоинства нам не преувеличили, но мы еще проверим его в деле», – подумал он.
– Мессер инквизитор, в нашу страну пришла большая беда и разорение, – начал государь. – Некто, провозгласив себя почти королем, попирает наши законы, данные нам Господом, и мечтает увидеть себя на нашем троне. Скрепляя камни своего владения кровью наших вассалов, он вверг себя в ересь, сея смуту среди простолюдинов. Нашей жизни грозит смертельная опасность, а моя венценосная супруга пребывает в отчаянии. Мы глубоко озабочены теми событиями, которые творятся в наших краях дьявольским отродьем. Впрочем, сначала прочтите, что пишет епископ…
Секретарь понтифика передал инквизитору свиток с печатью на ленте, приняв который инквизитор высшего ранга тут же передал своему слуге. Почтительно поклонившись, молодой человек развернул свиток и начал читать, отчетливо выговаривая слова:
«Ваше Святейшество, обращаю взоры свои на Святую Церковь и молю Господа о помощи.