В чатурангу на доске 8x8 играли комплектом фигур, схожих с шахматными, а целью игры было поставить мат королю противника. Первым текстом, в котором определённо упоминается чатуранга, считается исторический роман на санскрите «Харчашарита», где используется метафора: «только пчёлы соперничали за взятки, только в стихах обрезались стопы и только доски для игры учили позициям чатуранги», то есть не велось настоящих войн. Составленный на среднеперсидском языке «Трактат о шахматах» повествует о том, как шахматы были подарены индийским правителем шахиншаху Хосрову I. Ряд арабских историков излагает легенду об изобретателе шахмат, потребовавшем от монарха в награду количество зёрен, которое получилось бы, если на каждой следующей клетке шахматной доски зёрна удваивались. Вскоре монарх понял, что такого количества зерна нет на всей планете. О некоторых ходах фигур в чатуранге известно из трактата поэта IX века Рудраты «Кавьяланкара», в котором описаны задачи пройти все поля доски для чатуранги ходом коня, ходом колесницы (ладьи) и ходом слона. Ходы ладьи и коня были идентичны соответствующим современным шахматным фигурам, а слон, вероятно, перемещался на одно поле по диагонали в любом направлении и на одно поле вперёд. Однако полные правила чатуранги достоверно неизвестны. Широко известно описание чатуранги для четырёх игроков, где на обычной доске 8x8 размещались четыре комплекта фигур, состоявших из короля, слона, коня, ладьи и четырёх пешек. Бросок игральной кости определял, какой фигурой игрок должен делать следующий ход, а за каждую съеденную фигуру противника игрок получал определённое количество долей от ставки. Существует гипотеза о том, что шахматы развились из этой разновидности чатуранги, то есть игра для четырёх игроков была предшественником игры для двух. Далее гипотеза развита до теории, согласно которой к современному виду шахматы пришли из-за религиозного запрета на игру в кости и в результате переформирования комплектов фигур.
Предположительно в конце 6 века чатуранга стала известна персам: под названием чатранг игра упоминается в написанной на среднеперсидском языке «Книге деяний Ардашира сына Папака». После завоевания Персии арабами (7 век) последние познакомились с чатрангом, а в арабском языке название игры стало звучать как шатрандж. В ней победа достигалась матом, патом или уничтожением всех фигур соперника, а ключевыми отличиями от современных ходов фигур были ходы ферзя (только на одно поле по диагонали в любом направлении, это была слабейшая фигура) и слона (через одно поле по диагонали в любом направлении), и отсутствие рокировки. Пешки играли значительную роль в атаках, особенно на флангах. Они двигались на одно поле вперёд и, достигнув последней горизонтали, превращались только в ферзей. Шатрандж был медленной игрой, предполагавшей длительное позиционное маневрирование; типичными стратегиями были движение пешечных цепей или контроль слабых полей ферзём и слоном соответствующего цвета. В начале игры шатранджист, как правило, воспроизводил одну из типовых позиций (дебютов), которая характеризовалась, в первую очередь, пешечной конфигурацией.