Испания на море тогда соперничала с Францией. Испанский военный флот состоял в то время из 204 судов, в том числе 76 линейных кораблей, 56 из которых были в хорошем состоянии. Однако действительная боевая сила его была низкой: офицеры не имели ни опыта, ни знаний, невзирая на то что флот имел целый ряд выдающихся флотоводцев.
Русский регулярный военный флот, учрежденный только в 1696 году, был одним из самых молодых в Европе. Он создавался для обеспечения выхода к Балтийскому, Азовскому и Черному морям и противостоял флотам Швеции и Турции. Россия, в отличие от Англии, Франции, Испании, не имела удалённых колоний, отделенных от метрополий морями и океанами. Русский флот служил лишь для обороны осваиваемого побережья. Период войн с революционной и наполеоновской Францией совпал с царствованием трех российских самодержцев – Екатерины II, Павла I и Александра I. Каждый из них по-своему относился к флоту. Царствование императрицы Екатерины II было одной из самых блестящих эпох в истории российского флота, что отражено в первой главе книги, которая заканчивается путешествием Екатерины Великой с экспедиционной поездкой по новым городам Новороссии и Крыма. Своим визитом Екатерина щёлкнула по носу Турцию и другие морские державы.
К концу 1797 года окончательно развалилась первая коалиция, созданная Англией против Франции. Одна за другой подписывали мир с победоносной Францией Пруссия, Испания, Голландия. Успешный поход генерала Бонапарта в Италию закончился захватом почти всей страны. В октябре 1797 года Австрия – последний союзник Англии – подписала мир с Францией, Ионические острова стали достоянием Франции. Английскому флоту пришлось уйти из Средиземного моря.
В годы правления Директории (1795–1799) республиканская Франция становится на путь активной захватнической политики с целью утверждения своего господства над Центральной Европой, Италией и Ближним Востоком. К 1798 году генерал Бонапарт уничтожил Венецианскую республику, завладел частью Албанского берега с несколькими крепостями. На севере Италии Бонапарт основал Цизальпийскую республику. Австрийские Нидерланды по Кампоформийскому миру отошли к Франции. Он насильно присоединил к себе Голландию (Батавскую республику), Папскую область под названием Римской республики, Швейцарию – Гельветическую республику. В Генуе под властью Франции появилась Лигурийская республика.