– М-да, обрадовал.
– Кусок шаттла может пробить шахту, поэтому возвращайтесь.
– Нет, – твёрдо ответил россиянин, – мы попытаемся пролететь опасный участок.
Индус и китаец посмотрели на командира.
─ Ты с ума сошёл? – голос Федора вырывался из динамиков, – своей жизнью не дорожишь – подумай о товарищах.
Эдуард хотел почесать больное ухо, но, дотронувшись до скафандра, одумался и стукнул по нему три раза.
– На восстановление шахты уйдёт не один месяц, – произнёс он. – Я так долго ждал старта. Мы проскочим.
Ян Пэй нахмурил брови и пристально взглянул на Эдуарда. Китаец носил чёрную козлиную бородку; широкие скулы и вздёрнутый нос выдавали жителя поднебесной как прирождённого лидера и гордеца. С первого дня проекта «Космолифт» Ян боролся за право быть командиром экспедиции.
Обломок летел со скоростью семь километров в секунду, до столкновения с космолифтом оставалось меньше минуты.
Эдуард, не отрываясь, смотрел в монитор и наблюдал за летящим куском челнока.
– Если ты не выключишь – это сделаю я, – донесся голос Федора.
Эдуард услышал, как турбины начали глохнуть. Капсула замедлила скорость, а обломок шаттла стремительно падал вниз.
– Передумал? – в голосе Федора звучала издевка.
– Нет.
– Через минуту включу тормозные двигатели.
– А я отключу. Ты забыл, что у меня над головой есть особая кнопка. Я заблокирую управление капсулой, и тогда лишь командир экспедиции может руководить двигателями…
– Ты упрямый как баран! – голос Фёдора казалось, разорвет динамики. – Я отдаю приказ рабочим «башни» перекрыть седьмой узел. Что на это скажешь?
– Согласен, нужно возвращаться на Землю, – покосившись на Эдуарда, сказал Ян Пэй. – Через три месяца полетим вновь.
– Раньше, – поправил Эдуард. – Лифт починят за тридцать семь дней.
Он помнил, что через три месяца должен быть в суде. Понимал, что если вернётся, то больше не полетит, миссия рассчитана на девять недель.
На седьмом узле космолифта1 заработал механизм. Восемь игл в палец толщиной впились в железный обруч шахты и проникли внутрь, загородив отверстие.
– Смотрите, – крикнул Умиш.
Прильнув к мониторам, космонавты глядели, как часть «Кондора» пробивает скелет лифта, вырывая двадцать стержней крепления толщиной с кулак. Обломок шаттла разваливается на части. Самый большой кусок врезается в шахту, разбивая её вдребезги.