– Давай, я буду принцессой, а ты принцем?!
– Давай! Как будто у меня на голове корона и платье со шлейфом!
Девчонки импровизировали, использовали тюлевые накидки на подушки, которые благодаря детской фантазии превращались в наряды особ «голубых кровей». Маше изредка доставалась в этой игре доля безродного слуги под псевдонимом «Саша», но сегодня её и вовсе не взяли в компанию. Подружки были в образе принца и принцессы, сочиняли свою сказку:
– Принцесса, я хочу подарить тебе волшебное кольцо! С розовым камнем!
В роли кольца выступала «золотинка» от конфеты, свёрнутая в несколько раз. Маша размазывала слёзы по щекам, надеясь, что о ней вспомнят и произнесут заветную фразу:
– А где же слуга? Саша, подай принцу шпагу и приведи коня!
Но чуда не произошло. Бабушка, шаркая тапками, брела из кухни, остановилась, услышав шорох. Заглянула под стол, где сидела Маша, обхватив острые коленки руками и глотая слёзы. Бабушка обеспокоенно спросила:
– Машуля, детка, а ты почему плачешь? Обидел кто?
Маша отрицательно покрутила головой. Детская гордость не позволяла ей признаться, какие муки причиняет ранимому ребёнку ощущение себя отверженным. Бабуля ласково защебетала:
– Внученька, иди ко мне! Иди, моя хорошая… Я думала, вы втроём играете, замоталась со своей стряпнёй… Ты почему к девочкам не идёшь?
И тут Машу прорвало. Она бросилась к бабушке, уткнулась ей в плечо и, захлёбываясь слезами, как на духу, выпалила:
– Всё время так… Они принц и принцесса… А я слуга… Я не хочу быть Сашей… Бабушка, а я страшная?
Пожилая женщина и представить не могла, какие демоны бродят в душе малолетней внучки:
– Да ты что, Маша, Господь с тобой? Ты посмотри на себя… Глазки голубые, только заплаканные сейчас… Волосики шелковистые… Давай-ка, я тебе косички переплету и сказку расскажу…
Маша, всхлипывая, устроилась на коленях у бабушки, а та, как заправский домашний терапевт, имеющий большой житейский опыт, начала рассказ:
– Жил-был утёнок… Маленький, серенький, и все вокруг его обижали…
Маша слушала. Бабушка живописала подробности жития бедной птички. Девочка погрузилась в сказку гениального Андерсена «Гадкий утёнок». Ей были так близки переживания всеми гонимого неказистого детёныша утки. Какой же восторг она испытала, когда бабушка начала пересказывать финальную сцену из бессмертного творения сказочника: