Изучение факторов, обусловливающих совершение преступлений и иных правонарушений во время отбывания уголовного наказания в виде лишения свободы, свидетельствует о том, что в большинстве случаев их причинами были конфликты либо между самими осуждёнными, либо между осуждёнными и сотрудниками исправительного учреждения. Поскольку конфликты обладают временно́й протяжённостью, крайне важно оперативно принять меры по их предупреждению, то есть предотвратить их последствия в виде совершения преступлений и иных правонарушений. Таким образом, именно выявление конфликтных ситуаций лежит в основе предотвращения большинства преступлений, совершаемых в исправительных учреждениях.
Конфликты с участием осуждённых в процессе исполнения и отбывания наказаний принято называть пенитенциарными. Пенитенциарные конфликты приводят к нарушению прав и законных интересов всех без исключения участников уголовно-исполнительных отношений. Разрушительные последствия конфликта в целом дестабилизируют процесс исполнения уголовных наказаний, поэтому правильное поведение в такой ситуации будет способствовать минимизации правовых последствий и достижению наибольшей эффективности в укреплении правопорядка.
Исследование пенитенциарных конфликтов приобретает наибольшую актуальность в период реформы отечественной уголовно-исполнительной системы, так как любые преобразования, с одной стороны, сопровождаются определёнными конфликтами (и настоящая реформа не является исключением), а с другой – могут спровоцировать развитие последних, поскольку целью реформы является кардинальное изменение уголовно-исполнительной политики.
Еще в 1994 году учёные Ю. М. Антонян, И. Б. Бойко и В. А. Верещагин в учебном пособии «Насилие среди осуждённых» указали на то, что успех в предупреждении насилия в этой среде возможен при условии целенаправленного обучения сотрудников уголовно-исполнительной системы способам разрешения конфликтов. Вместе с тем теория и анализ пенитенциарных конфликтов не изучаются в учебных заведениях, готовящих сотрудников для работы в местах лишения свободы.
Необходимость в специализированной подготовке персонала пенитенциарного учреждения в сфере урегулирования конфликтных ситуаций была резюмирована на заседании экспертной группы по Минимальным стандартным правилам обращения с заключёнными (январь 2014 г., Бразилия).